Un grupo de investigadores de la Universidad de Calgary ha logrado explicar por primera vez la aparición de una mancha blanquecina o grisácea que a veces se observa en el cielo nocturno junto a las auroras boreales. Este hallazgo, publicado el 30 de diciembre en la revista Nature Communications, aborda lo que se conoce como «emisión de continuo estructurado», que está asociada a estos fenómenos luminosos.
La doctora Emma Spanswick, autora principal del estudio y profesora asociada en el Departamento de Física y Astronomía de la Facultad de Ciencias, señala que «se observa una aurora verde dinámica, con toques de rojo en el fondo, y de repente aparece esta emisión estructurada, casi como una mancha, de tonalidades grisáceas o blanquecinas conectada a la aurora». A pesar de que este fenómeno había sido mencionado en trabajos científicos anteriores, nunca había sido explicado adecuadamente.
Según el equipo de investigación, esta mancha es «casi con certeza una fuente de calor», lo que sugiere que las auroras boreales son más complejas de lo que se pensaba anteriormente. La doctora Spanswick atribuye el descubrimiento a los avances en la tecnología de cámaras, que permiten tanto a fotógrafos aficionados como a científicos capturar imágenes en color real del cielo nocturno.
Avances tecnológicos y su impacto en la investigación
«Todos han notado el avance de la fotografía digital. Hoy en día, un teléfono móvil puede tomar fotografías de la aurora», comenta Spanswick. «Esa tecnología ha permeado el mercado de sensores comerciales». Este progreso ha permitido realizar investigaciones más profundas sobre la emisión continua, especialmente tras el interés renovado por el fenómeno conocido como STEVE (Strong Thermal Emission Velocity Enhancement), una cinta luminosa de color púrpura que también se observa en el cielo.
La investigadora explica que «hay similitudes entre lo que estamos observando ahora y STEVE», ya que este último se manifiesta como una estructura de tono mauve o gris. «La elevación del espectro entre los dos es muy similar, pero este fenómeno, debido a su asociación con la aurora dinámica, está casi incrustado en ella, lo que dificulta su identificación, mientras que STEVE se presenta como una banda separada que cruza el cielo».
El estudio también destaca la participación de tres estudiantes de la Universidad de Calgary, incluido Josh Houghton, quien fue contratado inicialmente como pasante en el proyecto. Houghton, que se involucró rápidamente en la investigación, ha realizado gran parte del análisis, lo que le permitió participar en la publicación en la revista Nature como estudiante de pregrado. «Ha tenido una experiencia de pasantía increíble», concluye Spanswick, resaltando su continuo trabajo en la investigación como parte de su tesis de honor antes de comenzar su máster el próximo año.
Más información:
E. Spanswick et al, Asociación de emisión de continuo estructurado con auroras dinámicas, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-55081-5
