Un estudio reciente realizado por el Silent Spring Institute ha revelado que cerca de un tercio de la población en Estados Unidos ha estado expuesta a contaminantes no regulados en su agua potable, lo que podría tener repercusiones en su salud. Este análisis pone de manifiesto que los residentes hispanos y negros son los más afectados, enfrentándose a niveles de contaminación más altos en comparación con otros grupos demográficos y viviendo en zonas cercanas a fuentes de contaminación.
Los hallazgos, publicados en la revista Environmental Health Perspectives, resaltan la creciente preocupación sobre la calidad del agua potable en Estados Unidos y el impacto desproporcionado que la contaminación tiene en las comunidades de color. Actualmente, cerca de 100 contaminantes están regulados bajo la Ley de Agua Potable Segura de EE. UU., lo que obliga a las utilidades de agua pública a realizar pruebas y tomar medidas para asegurar que los niveles no superen ciertos límites. Sin embargo, muchos otros químicos dañinos no están regulados y pueden infiltrarse en las aguas subterráneas y superficiales, afectando potencialmente el suministro de agua potable.
Contaminantes en el Agua Potable
El equipo de investigación analizó datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) recopilados entre 2013 y 2015, en el marco de su programa de Monitoreo de Contaminantes No Regulados. Se examinaron 4,815 sistemas de agua pública, encontrando que el 27% de ellos, que sirven a 97 millones de residentes, presentaban niveles detectables de al menos uno de varios contaminantes preocupantes:
- 1,4-dioxano, un disolvente clasificado como probable carcinógeno humano.
- PFAS (sustancias per- y polifluoroalquiladas), químicos utilizados en productos de consumo, asociados a cáncer y problemas de salud como enfermedades tiroideas.
- Clorodifluorometano (Freón 22), un gas que agota la capa de ozono y que fue utilizado como refrigerante.
- 1,1-dicloroetano, un disolvente vinculado a la industria de pinturas y plásticos, también asociado al cáncer.
Las comunidades con una mayor proporción de residentes hispanos y negros mostraron consistentemente una mayor exposición a contaminantes no regulados en su agua potable y una ubicación más cercana a sitios de descarga de contaminación, como plantas de tratamiento de aguas residuales, aeropuertos y áreas industriales. Según Aaron Maruzzo, autor principal del estudio, “el porcentaje de residentes hispanos y negros en una comunidad es un predictor consistente de una peor calidad del agua”.
Este fenómeno no puede ser explicado únicamente por factores de ingresos o status socioeconómico, lo que sugiere que cuestiones como el racismo y prácticas históricas como el ‘redlining’ (práctica de segregación residencial) han contribuido a la ubicación desproporcionada de instalaciones industriales en comunidades de color. Investigaciones previas del Silent Spring Institute también han destacado que los residentes hispanos están más expuestos a niveles más altos de nitratos en su agua potable, lo que representa otro riesgo significativo para la salud.
La EPA ha establecido un límite legal para los nitratos para proteger a los infantes de una condición potencialmente mortal conocida como «síndrome del bebé azul». Sin embargo, evidencia más reciente sugiere que la exposición a nitratos, incluso a niveles por debajo del estándar federal, puede aumentar el riesgo de cáncer colorrectal y de vejiga.
Un estudio de 2023, coescrito por Schaider, examinó sistemas de agua comunitarios en 18 estados y encontró que aquellos con una mayor proporción de residentes hispanos y negros tenían niveles más altos de PFAS en su agua potable. El nuevo análisis de Silent Spring es el primero en evaluar las desigualdades en la exposición a PFAS y otros contaminantes no regulados en todos los estados de EE. UU., así como en territorios tribales y de EE. UU.
A medida que se han realizado pruebas más recientes, se ha descubierto que los PFAS están mucho más extendidos en el agua potable de lo que se pensaba anteriormente, lo que indica que el número de residentes afectados por contaminantes en el momento en que se recopiló la información es una subestimación. En abril de 2024, la EPA anunció estándares de agua potable para seis químicos PFAS, lo que pone de relieve la necesidad de una acción federal para regular más contaminantes y proporcionar a las comunidades de color recursos adicionales para abordar los efectos de la contaminación.
Como concluye Schaider, “en última instancia, necesitamos hacer un mejor trabajo en la protección de las fuentes de agua y en la reducción de los vertidos de contaminantes en los cuerpos de agua que alimentan nuestros suministros de agua potable”.
