La NASA ha completado la instalación de todos los instrumentos científicos del IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe), un proyecto ambicioso que se propone estudiar los límites de la heliosfera, la burbuja protectora que rodea al sol y a los planetas, inflada por el flujo constante de partículas conocido como viento solar. Este hito se alcanzó el 3 de diciembre de 2024, cuando se integró el último de los diez instrumentos a bordo de la sonda, que tiene previsto su lanzamiento para septiembre de 2025.
Objetivos y Funciones del IMAP
El IMAP actuará como un cartógrafo celeste moderno, explorando y mapeando la amplia gama de partículas en el espacio interplanetario. Uno de sus principales objetivos es investigar dos cuestiones fundamentales en el campo de la heliofísica: la energización de las partículas cargadas procedentes del sol y la interacción del viento solar con el espacio interestelar. Además, la sonda proporcionará información casi en tiempo real sobre el viento solar, lo que permitirá emitir alertas avanzadas sobre el clima espacial desde su ubicación en el punto de Lagrange 1, a un millón de millas de la Tierra en dirección al sol.
Para alcanzar estos objetivos, el IMAP utilizará una serie de diez instrumentos científicos desarrollados por diversas organizaciones, todos ellos integrados en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Maryland. A continuación se detallan los instrumentos y sus funciones:
- Interstellar Dust Experiment (IDEX): Un espectrómetro de masas que estudia el polvo interestelar y las partículas de polvo interplanetario, diseñado y construido por el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial en Boulder, Colorado.
- IMAP Magnetometer (MAG): Un par de magnetómetros idénticos que miden el campo magnético cerca de la sonda, diseñados y construidos por el Imperial College de Londres.
- IMAP-Ultra: Dos imágenes de átomos neutrales energéticos de alto rango, diseñadas y construidas en APL.
- High-energy Ion Telescope (HIT): Un imager de iones de alta energía, diseñado y construido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
- Solar Wind Electron (SWE): Este instrumento mapea los electrones del viento solar en tres dimensiones, diseñado y construido por el Laboratorio Nacional de Los Álamos en colaboración con el Instituto de Investigación del Suroeste.
- GLObal Solar Wind Structure (GLOWS): Un fotómetro Lyman-alpha que mide el brillo ultravioleta del hidrógeno y helio interestelar para investigar el viento solar y su evolución a lo largo del tiempo, diseñado y construido por el Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias en Varsovia, Polonia.
- Solar Wind and Pickup Ion (SWAPI): Mide los iones del viento solar y las partículas procedentes del más allá del sistema solar, diseñado y construido por la Universidad de Princeton.
- IMAP-Hi: Dos imágenes de átomos neutrales energéticos de medio rango que ayudan a avanzar en la comprensión de la evolución de la heliosfera exterior, diseñadas y construidas por Los Álamos en colaboración con el Instituto de Investigación del Suroeste, la Universidad de New Hampshire y la Universidad de Berna en Suiza.
- IMAP-Lo: Un imager de átomos neutrales energéticos de bajo rango montado en una plataforma pivotante, diseñado y construido por la Universidad de New Hampshire en colaboración con el Instituto de Investigación del Suroeste, APL, y la Universidad de Berna.
- Compact Dual Ion Composition Experiment (CoDICE): Mide las distribuciones y la composición de los iones de captación interestelar, diseñado y construido por el Instituto de Investigación del Suroeste.
El IMAP, ahora completamente integrado, está realizando una serie de simulaciones de operaciones para garantizar que pueda soportar las exigencias del espacio. Estas pruebas incluyen un test de vibración y choque de separación, que simula la separación del vehículo de lanzamiento tras el despegue. Este proceso es crucial para asegurar que la sonda pueda cumplir con su misión y proporcionar datos valiosos sobre el comportamiento del viento solar y su influencia en el entorno espacial.
