El telescopio Hubble de la NASA ha realizado un descubrimiento fascinante en el campo de la astronomía al identificar una estrella inusual conocida como el «blue lurker» (merodeador azul) en un sistema estelar triple. Esta investigación revela detalles sorprendentes sobre la vida y evolución de las estrellas, mostrando cómo interacciones complejas entre ellas pueden dar lugar a fenómenos inesperados.
Evolución de un sistema estelar triple
En nuestra galaxia, se estima que al menos la mitad de las estrellas tienen compañeros binarios, lo que contrasta con nuestro Sol, que es una estrella solitaria. La historia de este «blue lurker» se desarrolla en un sistema que alguna vez albergó tres estrellas co-orbitantes. Dos de estas estrellas se fusionaron hace aproximadamente 500 millones de años, formando una estrella más masiva que, tras su agotamiento, colapsó en una enana blanca inusualmente masiva. El tercer miembro de este sistema, que sobrevivió a este tumulto, logró ganar masa y luminosidad al absorber material de la estrella fusionada.
Este «blue lurker», un término que evoca a un villano de película de superhéroes, es en realidad una clase rara de estrella que fue explorada por Hubble en el cúmulo estelar abierto M67, ubicado a unos 2,800 años luz de distancia. A pesar de su nombre, el color de esta estrella no es tan distintivo y se asemeja a otras estrellas similares al Sol en el cúmulo, lo que justifica su apodo de «merodeador».
La investigación indica que el «blue lurker» presenta una velocidad de rotación inusualmente alta, lo que puede explicarse por el material que absorbió de su compañero. Mientras que las estrellas similares al Sol completan una rotación en aproximadamente 30 días, esta estrella lo hace en tan solo cuatro días. Este aumento en la velocidad de rotación es una clara evidencia de su historia evolutiva compleja y tumultuosa.
Emily Leiner, del Instituto de Tecnología de Illinois, ha descrito la evolución de esta estrella como «una historia evolutiva supercomplicada». Originalmente, el «blue lurker» rotaba más lentamente y formaba parte de un sistema binario con dos estrellas similares al Sol. La fusión de estas dos estrellas no solo creó una estrella más masiva, sino que también llevó a la formación de una enana blanca extremadamente caliente, que es ahora el compañero del «blue lurker».
El telescopio Hubble también ha observado esta enana blanca, que presenta temperaturas de hasta 23,000 °F, aproximadamente tres veces la temperatura de la superficie del Sol. Además, su masa es de 0.72 masas solares, lo que contrasta con la teoría que sugiere que las enanas blancas en M67 deberían tener alrededor de 0.5 masas solares. Este hallazgo respalda la idea de que la enana blanca es el resultado de la fusión de dos estrellas que formaban parte del sistema triple.
Este descubrimiento se presenta en el contexto de la 245ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana, donde Leiner ha destacado la importancia de los sistemas estelares múltiples en la creación de resultados astronómicos interesantes y potencialmente explosivos. La complejidad de estos sistemas plantea desafíos para los modelos actuales de evolución estelar, pero también abre nuevas vías para entender la dinámica de las estrellas en nuestra galaxia.
