Los incendios forestales que asolan Los Ángeles han superado las cifras de devastación de cualquier otro fuego en California en las últimas cuatro décadas. Según un análisis de la Associated Press, los incendios de Eaton y Palisades, que comenzaron la semana pasada, han consumido casi 4 millas cuadradas de áreas urbanas densamente pobladas, más del doble del área arrasada por el incendio Woolsey en 2018.
Las llamas han causado la muerte de al menos 27 personas, destruido más de 12,000 estructuras y han llevado a más de 80,000 evacuaciones. Estos incendios se perfilan como unos de los más destructivos en la historia del estado, según la agencia estatal CalFire. La magnitud del desastre es un claro reflejo de cómo el cambio climático y la expansión urbana están exacerbando la vulnerabilidad de las ciudades ante incendios forestales.
Factores que agravan la situación
Expertos en el tema advierten que la expansión de las áreas urbanas hacia zonas de vegetación, junto con el aumento de las temperaturas globales, contribuyen a que los incendios forestales alcancen más frecuentemente las ciudades. «Si estas condiciones empeoran o se hacen más frecuentes en el futuro, no sería sorprendente que se produjeran más eventos que amenacen lugares densamente poblados», afirma Franz Schug, investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison.
El análisis de la AP, apoyado por datos del Silvis Lab de la misma universidad, destaca que el incendio Woolsey, aunque creció hasta ser aproximadamente el doble que los actuales incendios de Eaton y Palisades, afectó en su mayoría áreas no habitadas. En contraste, los recientes fuegos han arrasado zonas donde habitan miles de personas, lo que subraya la creciente intersección entre la vida urbana y la naturaleza.
La cantidad de hogares construidos en California en áreas donde la vegetación y las zonas residenciales se mezclan ha aumentado un 40% en las últimas tres décadas, lo que incrementa la probabilidad de que los incendios se inicien cerca de áreas pobladas. Aunque estos incendios a menudo son provocados por acciones humanas, su proximidad a la población también significa que suelen ser apagados más rápidamente. Sin embargo, los incendios de Eaton y Palisades fueron alimentados por los intensos vientos de Santa Ana, superando la capacidad de respuesta de los equipos de emergencia.
Las condiciones climáticas extremas que han facilitado la propagación de estos incendios son un claro indicativo de los efectos del cambio climático. Ríos de lluvia intensos, seguidos de sequías extremas, han convertido la vegetación en un combustible ideal para el fuego. Este fenómeno ha sido observado en otros casos, como el incendio Tubbs de 2017 en el norte de California, que, bajo condiciones similares, devastó áreas suburbanas, provocando 22 muertes y la destrucción de más de 5,600 estructuras.
La comunidad científica continúa investigando la causa exacta de los incendios en California, pero el consenso es claro: la combinación de factores humanos y ambientales está llevando a la región hacia una crisis de incendios sin precedentes. La intersección entre el desarrollo urbano y la naturaleza, junto con el cambio climático, exige una reflexión profunda sobre el futuro del urbanismo y la gestión de recursos en regiones propensas a incendios.
