En el refugio nacional de vida silvestre Wheeler, ubicado en el norte de Alabama, miles de grúas de arena se congregan en campos agrícolas inundados junto al río Tennessee, en busca de maíz, bayas, semillas e insectos. Este fenómeno se produce durante la migración anual de estas aves, que atrae a numerosos observadores de aves que desean contemplar de cerca a estos majestuosos animales, así como a las raras grúas trompetistas que migran en menor número hacia la misma zona.
La imagen y el sonido de miles de grúas agrupadas generan un espectáculo sonoro de trinos, trompetas y graznidos que resuena a lo largo del refugio. «Es un paraíso para los observadores de aves», señala el guardaparque David Young, quien destaca que la población de grúas de arena que inverna en Wheeler ha alcanzado cifras récord, con 30,000 ejemplares el año pasado.
Un hábitat propicio para las aves migratorias
Las grúas de arena, fácilmente reconocibles por sus distintivas cabezas rojas y plumas grises, migran desde los Grandes Lagos hasta Alabama cada invierno. Desde mediados de la década de 1990, estas aves han comenzado a invernar en el refugio, y su número ha aumentado notablemente desde mediados de 2000. Young explica que el Tennessee Valley ofrece tres elementos esenciales para estas aves: amplios campos abiertos, cultivos sobrantes y un entorno natural donde pueden forrajear, además de llanuras fangosas y aguas poco profundas en el río Tennessee y sus afluentes.
El refugio se ha convertido en un punto de encuentro para los amantes de la ornitología, quienes utilizan telescopios y se esconden en escondites fotográficos para observar de cerca a estas grúas de cuatro pies de altura. El festival anual de las grúas, que se celebra en enero, atrae aún más visitantes y genera gran interés en la comunidad.
Las grúas ofrecen un espectáculo impresionante, danzando sobre sus patas esbeltas y vocalizando con una variedad de sonidos mientras socializan entre ellas. Diana Maybury-Sharp, una visitante habitual del refugio, describe la experiencia como «extraordinaria», subrayando que la cantidad de grúas presentes en Wheeler proporciona una experiencia única en comparación con otras partes del país.
Las grúas trompetistas, que forman parte de la población migratoria del este que proviene de Wisconsin, comenzaron a migrar a Alabama en 2004, con una población invernal que varía entre 12 y 20 ejemplares. Estas aves estuvieron al borde de la extinción a principios del siglo XX debido a la caza y la pérdida de hábitat. Las iniciativas de recuperación han logrado aumentar lentamente su población, que supera los 800 individuos según la Fundación Internacional de las Grúas.
La dependencia de las grúas trompetistas de hábitats húmedos de agua dulce en Texas y el sureste de Estados Unidos podría verse amenazada por el aumento del nivel del mar y las sequías, lo que plantea interrogantes sobre la continuidad de sus patrones migratorios en el futuro. Young indica que, aunque es difícil predecir cuánto tiempo más invernarán en Alabama, por ahora se están tomando medidas para proporcionar un hábitat adecuado y fomentar la observación de estas aves.
Los visitantes como Rob Broeren, un aficionado a la fotografía de vida silvestre, acuden al refugio varias veces al año para capturar imágenes de estas aves. «Solo necesitas paciencia y esperar a que hagan algo interesante», afirma Broeren, quien también está atento a la llegada de amigos que desean observar las raras grúas trompetistas.
La migración de las grúas de arena comienza a mediados de febrero, momento en el que Young nota un aumento en la actividad de las aves, que se preparan para regresar a sus lugares de anidación. «Normalmente es un día con viento del sur», concluye, destacando la inteligencia de las aves para aprovechar las condiciones óptimas para su viaje.
