Un estudio reciente publicado en Nature Climate Change revela que más de un tercio de la región ártico-boreal, que incluye tundras, bosques boreales y humedales de las latitudes del norte, se ha convertido en una fuente de dióxido de carbono (CO2) en lugar de actuar como un sumidero de carbono, como lo había hecho durante milenios. Este cambio significativo se atribuye a la creciente frecuencia de incendios forestales y a la alteración de los ecosistemas debido al calentamiento global.
Un equipo internacional liderado por el Woodwell Climate Research Center ha encontrado que el 34% de la zona ártico-boreal es ahora una fuente de emisiones de CO2 al ambiente. Este balance se elabora considerando tanto la captación de CO2 a través de la fotosíntesis de las plantas como las emisiones resultantes de la respiración microbiana y vegetal. Al añadir las emisiones derivadas de los incendios, este porcentaje se eleva al 40%.
Impacto del Cambio Climático en el Ciclo del Carbono
El estudio representa la evaluación más completa y actualizada de los flujos de carbono en la región ártico-boreal. Los investigadores utilizaron una base de datos cuatro veces mayor que los esfuerzos anteriores, recopilando información de más de 200 sitios desde 1990 hasta 2020. Esta extensa recopilación de datos ha permitido comprender mejor las dinámicas anuales y los cambios recientes en el clima y los regímenes de incendios del norte, que han alterado el equilibrio del carbono en la región.
La investigación destaca que, aunque muchos ecosistemas del norte todavía funcionan como sumideros de CO2, las áreas emisoras y los incendios están contrarrestando gran parte de esa captación neta. «Desarrollamos este estudio para ofrecer una imagen más actualizada del carbono en el norte, teniendo en cuenta la creciente huella de carbono de los incendios en la región», afirmó la Dra. Anna Virkkala, científica del Woodwell Climate Research Center y autora principal del estudio.
La investigación también proporciona un registro robusto de cómo la tierra en las latitudes del norte está interactuando con la atmósfera, midiendo los gases que se liberan y los que se capturan. Los datos se obtienen de torres de monitoreo y cámaras de flujo de carbono, que rastrean el intercambio de gases entre el suelo y la atmósfera. Este enfoque permite a los científicos mapear con una resolución de 1 km x 1 km los procesos de carbono, revelando cambios críticos en el ciclo del carbono de la región.
A pesar de que el 49% de la región experimentó un proceso de «verdeamiento», lo que implica que un aumento en la duración de la temporada de crecimiento y una mayor vegetación podrían, en teoría, aumentar la captación de carbono, solo el 12% de esos píxeles en el mapa mostraron un aumento neto en la captación de CO2 a lo largo del año. Esto sugiere que un Ártico más cálido y verde no necesariamente se traduce en una mayor capacidad de almacenamiento de carbono. Por el contrario, el calentamiento ha resultado en emisiones adicionales debido al deshielo del permafrost y el aumento de la actividad microbiana durante el invierno.
Los hallazgos del estudio subrayan la necesidad urgente de monitorear de cerca las dinámicas de carbono en el Ártico, ya que los cambios recientes podrían tener repercusiones tanto regionales como globales. «Nuestra investigación puede actuar como una señal de advertencia de cambios más significativos en el futuro», concluyó Virkkala.
