Cuatro pequeñas naves espaciales del tamaño de una maleta, diseñadas y construidas por el Southwest Research Institute (SwRI), han llegado a la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Esta parada final en la Tierra es parte de la misión PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) de la NASA, que se lanzará junto al observatorio SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer).
Objetivos de la Misión PUNCH
El objetivo de la misión PUNCH es integrar el entendimiento de la corona solar, la atmósfera externa visible durante los eclipses solares totales, con el «viento solar» que define nuestro sistema solar. El Dr. Craig DeForest, investigador principal de PUNCH en la división de Ciencia y Exploración del Sistema Solar de SwRI, destaca la importancia de esta misión: «Una vez que la constelación esté desplegada, podremos ver y comprender rutinariamente el viento solar mientras fluye desde nuestra estrella y baña la Tierra».
La constelación de satélites tiene como fecha de lanzamiento prevista a finales de febrero de 2025, y se posicionará en una órbita polar a lo largo de la línea día-noche, asegurando que las naves permanezcan iluminadas y con una vista despejada en todas las direcciones.
Tres de los satélites llevarán Imágenes de Campo Amplio (WFI, por sus siglas en inglés) desarrolladas por SwRI, que proporcionarán vistas desde 18 hasta 180 radios solares, o 45 grados, alejados del sol en el cielo. Estos instrumentos están diseñados para observar las partes más tenues de la corona solar y el viento solar mediante un «horizonte» artificial y bafles profundos.
Uno de los satélites transportará un coronógrafo, el Narrow Field Imager, desarrollado por el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU., que permitirá la imagen continua de la corona solar.
Funcionamiento y Capacidades de los Satélites
Los cuatro satélites estarán sincronizados para funcionar como un único «instrumento virtual», capturando aproximadamente un cuarto del cielo centrado en el sol. Cada nave cuenta con una cámara desarrollada por RAL Space, capaz de recolectar tres imágenes en bruto a través de distintos filtros de polarización cada cuatro minutos. Además, generarán una imagen clara no polarizada cada ocho minutos para fines de calibración.
El Dr. DeForest explica el proceso: «Cuando las partículas de electrones dispersan la luz solar, las ondas de luz se alinean de una forma particular, lo que se conoce como luz polarizada. Al medir esta luz con filtros polarizantes, similares a las gafas de sol polarizadas, los científicos de PUNCH pueden crear un mapa tridimensional de las características observadas en la corona y en el sistema solar interior».
Esta nueva perspectiva permitirá a los científicos discernir la trayectoria y velocidad exactas de las eyecciones de masa coronal mientras se desplazan por el sistema solar interno, mejorando los instrumentos actuales que solo miden la corona y no pueden captar el movimiento en tres dimensiones.
El gerente del proyecto PUNCH, Ronnie Killough, ha señalado los retos superados por el equipo: «El equipo de PUNCH ha demostrado una resiliencia notable al superar una serie de desafíos de última hora en los últimos meses para completar la integración y las pruebas ambientales de los cuatro observatorios. Espero un lanzamiento exitoso».
