Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han presentado un estudio que apunta hacia los Andes sudamericanos como el lugar de origen del patógeno responsable de la famosa crisis de la papa en Irlanda, Phytophthora infestans. Este hallazgo se basa en un análisis exhaustivo del material genético de P. infestans y otros patógenos relacionados, lo que refuerza la teoría de que este organismo se propagó desde Sudamérica hacia América del Norte antes de causar estragos en Irlanda en la década de 1840.
El estudio, publicado en la revista PLOS One, compara los genomas completos de P. infestans con los de especies cercanas como Phytophthora andina y Phytophthora betacei, que solo se encuentran en Sudamérica. Los resultados muestran que estas tres especies son muy similares, lo que sugiere una relación evolutiva más cercana entre ellas.
Un enfoque renovado en la investigación sobre la resistencia a la enfermedad
Jean Ristaino, profesora de patología vegetal en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autora principal del estudio, señala que este análisis es uno de los más importantes realizados hasta la fecha no solo sobre P. infestans, sino también sobre sus linajes hermanos. La investigación destaca que la región andina es un punto caliente para la especiación, es decir, donde una especie se divide en dos o más especies distintas.
Durante décadas, ha existido un debate entre los científicos sobre el origen de P. infestans, con algunas teorías que señalaban a México como su lugar de nacimiento. Sin embargo, el nuevo estudio presenta diferencias claras entre P. infestans y dos especies mexicanas, P. mirabilis y P. ipomoea, lo que sugiere que la atención sobre la resistencia a esta enfermedad debería centrarse en las especies de papa silvestres de los Andes.
Ristaino advierte que el cambio climático está provocando sequías en las elevaciones más altas de los Andes, lo que podría llevar a la pérdida de algunas variedades de papa antes de que se pueda investigar su resistencia a la enfermedad. La autora subraya la importancia de estudiar más a fondo las especies silvestres de papa de esta región para comprender mejor su resistencia a P. infestans.
El estudio también revela que ha habido más migraciones del patógeno hacia y desde Sudamérica en comparación con México. Aunque se encontraron flujos de genes entre los Andes y México, la investigación sugiere que, en tiempos históricos, la migración se produjo en su mayoría en dirección opuesta.
Además, se destaca que las muestras históricas de P. infestans recolectadas entre 1845 y 1889 fueron las primeras en divergir de todas las demás poblaciones de este patógeno, y que las poblaciones modernas de Sudamérica y México comparten un ancestro común derivado de estas primeras poblaciones. La globalización y el comercio parecen estar contribuyendo a la mezcla de las poblaciones de patógenos en ambas regiones.
