Investigaciones recientes realizadas por un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad Nacional de la Amazonía Peruana han revelado la existencia de una familia desconocida de microbios en los pantanos de turba de la Amazonía peruana. Estos organismos, adaptados a las condiciones de humedad y bajo nivel de oxígeno de estos ecosistemas, desempeñan un papel crucial en el ciclo del carbono y pueden influir en el cambio climático global.
El papel de los microbios en el ciclo del carbono
El estudio, publicado en la revista Microbiology Spectrum, destaca cómo estos microbios pueden actuar tanto como reguladores del carbono como potenciales aceleradores del cambio climático. En condiciones estables, estos organismos contribuyen a que los pantanos de turba funcionen como vastos reservorios de carbono, almacenando este elemento y reduciendo los riesgos climáticos. Sin embargo, ante alteraciones ambientales, como sequías o aumentos de temperatura, su actividad puede desencadenar la liberación de dióxido de carbono (CO2) y metano, dos potentes gases de efecto invernadero.
Según Hinsby Cadillo-Quiroz, autor principal del estudio y investigador en el Biodesign Swette Center for Environmental Biotechnology, la diversidad microbiana de los pantanos de la Amazonía ha sido poco estudiada, a pesar de su importancia tanto local como global. La investigación reciente permite una mejor comprensión de cómo estos microbios pueden ofrecer servicios ambientales vitales, incluyendo la estabilización del carbono y la detoxificación del monóxido de carbono.
Los pantanos de turba amazónicos son considerados como uno de los mayores depósitos de carbono del planeta, almacenando aproximadamente 3.1 mil millones de toneladas de carbono, lo que equivale a aproximadamente el doble del carbono contenido en todos los bosques del mundo. Esta capacidad de almacenamiento se debe a las condiciones de saturación de agua que ralentizan la descomposición de la materia orgánica a lo largo de miles de años.
Sin embargo, la actividad humana, incluyendo la deforestación y la minería, junto con los efectos del cambio climático, están poniendo en riesgo esta delicada balanza. Se estima que las perturbaciones en estos ecosistemas podrían liberar hasta 500 millones de toneladas de carbono hacia el final del siglo, lo que representaría alrededor del 5% de las emisiones anuales de combustibles fósiles a nivel global.
El estudio enfatiza la urgente necesidad de proteger los pantanos tropicales como parte de una estrategia integral para mitigar el cambio climático. Los investigadores abogan por una gestión sostenible de la tierra, que incluya la reducción de la deforestación y las actividades de drenaje en estos ecosistemas. Además, se requiere una mayor investigación sobre las comunidades microbianas para entender mejor su papel en el ciclo del carbono y los nutrientes.
El descubrimiento de estos microbios altamente adaptables no solo amplía nuestro conocimiento sobre la diversidad microbiana, sino que también subraya la resiliencia de la vida en condiciones extremas. Estos organismos son una pieza clave en el rompecabezas del cambio climático, mostrando cómo los seres más diminutos pueden tener un impacto desproporcionado en los sistemas de nuestro planeta.
Los esfuerzos futuros de Cadillo-Quiroz y su equipo se centrarán en aplicar este conocimiento microbiano y ecológico para la gestión y restauración de los pantanos tropicales, contribuyendo así a la lucha contra el cambio climático y a la protección de esta región vital.
