Un reciente estudio ha puesto en jaque el conocimiento que los astrónomos poseían sobre los estallidos rápidos de radio (FRBs, por sus siglas en inglés). Calvin Leung, un astrónomo del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y actual becario en la Universidad de California, Berkeley, logró localizar el origen de un FRB en la constelación de Ursa Minor con una precisión asombrosa, utilizando datos de un nuevo telescopio de radio. Sin embargo, lo que encontró ha desafiado las teorías existentes sobre el origen de estos fenómenos cósmicos.
El FRB en cuestión, denominado FRB 20240209A, fue localizado en las afueras de una antigua galaxia elíptica, cuya formación estelar se detuvo hace miles de millones de años. Este hallazgo resulta particularmente intrigante, ya que se esperaba que estos estallidos provinieran de «magnetars», estrellas de neutrones altamente magnetizadas que emergen de la colapsación del núcleo de estrellas jóvenes y masivas. Sin embargo, la galaxia donde se encontró el FRB tiene 11.3 mil millones de años y no debería albergar tales estrellas en su entorno actual.
El desafío a las teorías existentes
Vishwangi Shah, estudiante de doctorado en la Universidad McGill de Montreal y coautora del estudio, ha señalado que este FRB no solo es el primero en ser encontrado fuera de una galaxia muerta, sino que también es el más alejado de la galaxia con la que se asocia. Esto plantea interrogantes sobre cómo eventos tan energéticos pueden ocurrir en regiones donde no se está formando nueva materia estelar.
El descubrimiento ha llevado a una reevaluación de las teorías que vinculan los FRBs a fenómenos en galaxias en formación. Shah sugiere que el origen del FRB podría estar en un cúmulo globular, una región densa de estrellas viejas fuera de la galaxia. De confirmarse esta hipótesis, FRB 20240209A se convertiría en solo el segundo FRB relacionado con un cúmulo globular.
Leung y su equipo han estado trabajando en una serie de telescopios auxiliares que complementan el telescopio CHIME, ubicado en British Columbia, para mejorar la precisión en la localización de estos estallidos. Con la incorporación de una nueva matriz de radio en el Observatorio Hat Creek de California, se espera que la capacidad para identificar FRBs aumente significativamente, permitiendo a los astrónomos localizar un FRB al día con una precisión sin precedentes.
La posibilidad de identificar el tipo de agrupaciones estelares que producen estos estallidos abre nuevas vías de investigación. Entre los aproximadamente 5,000 FRBs detectados hasta la fecha, menos del 5% han sido aislados a galaxias específicas, lo que ha dificultado la confirmación del tipo de estrella responsable de estos fenómenos.
El avance en la tecnología de telescopios permitirá a los científicos profundizar en el estudio de los FRBs, potencialmente revelando secretos del universo que aún permanecen ocultos. Con cada nuevo descubrimiento, se hace evidente que el cosmos guarda sorpresas que desafían nuestra comprensión actual y que invitan a una revisión de las teorías establecidas en la astrofísica.
