Investigadores de la Universidad de Iowa han realizado un descubrimiento que podría tener importantes implicaciones para la salud pública, al identificar un gen en las moscas de la fruta que podría ayudar a controlar la población de mosquitos, conocidos portadores de diversas enfermedades. Este avance se centra en el estudio de la manera en que las hembras de mosca de la fruta detectan el canto de cortejo de los machos, un proceso que podría ser clave para limitar la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos.
Mecanismo de cortejo y su relación con los mosquitos
El estudio revela que un gen específico regula los movimientos de las antenas de las hembras de mosca de la fruta, permitiéndoles percibir el sonido único producido por los machos en su cortejo. Este gen, identificado por los investigadores, está presente también en los mosquitos y, según los científicos, podría ser silenciado para reducir la capacidad de apareamiento de estos insectos, lo que limitaría su crecimiento poblacional.
Los mosquitos son responsables de la transmisión de enfermedades como el virus del Nilo Occidental, la encefalitis equina del este y el Zika en Estados Unidos. Las hembras de los mosquitos propagan estas enfermedades al alimentarse de la sangre de animales y humanos infectados, lo que permite la transmisión de patógenos a través de sus picaduras.
Daniel Eberl, profesor en el Departamento de Biología de Iowa y autor principal del estudio, enfatiza la importancia de entender cómo las moscas de la fruta y los mosquitos no solo se aparean, sino también cómo perciben los sonidos. Este conocimiento podría ser crucial para desarrollar métodos que ayuden a controlar la propagación de enfermedades.
Los investigadores utilizaron micrófonos diminutos para capturar los sonidos producidos por un macho de mosca de la fruta al batir sus alas. Las vibraciones resultantes son detectadas por las antenas de las hembras, que funcionan como un órgano sensorial similar al oído humano. Curiosamente, no todas las canciones de cortejo son iguales; las especies estrechamente relacionadas presentan diferencias en la frecuencia y el espaciado de los pulsos sonoros, lo que permite a las hembras reconocer a sus machos adecuados.
El estudio se centró en el canal de iones de potasio conocido como Shal, que actúa como regulador en el proceso de audición de las moscas de la fruta. Al cancelar este gen, los investigadores confirmaron su papel en la sintonización de las antenas de las hembras, afectando su capacidad de respuesta en el cortejo. Tal descubrimiento sugiere que un enfoque similar podría aplicarse a los mosquitos, donde la inhibición de este gen podría debilitar su capacidad de apareamiento, con potenciales beneficios para la salud pública.
El estudio, titulado «El canal de potasio dependiente de voltaje Shal (Kv4) contribuye a la audición activa en Drosophila», fue publicado en la revista eNeuro, una publicación de acceso abierto de la Sociedad de Neurociencia. Este trabajo no solo abre nuevas vías en la investigación sobre la comunicación entre insectos, sino que también plantea una posible estrategia para mitigar las enfermedades que afectan a la población humana, en un contexto donde la salud pública es una preocupación creciente.
