El iceberg más grande del mundo, con una extensión más del doble que la de Londres, se encuentra en un curso potencialmente peligroso hacia una remota isla en el Atlántico Sur. Este fenómeno podría interrumpir la alimentación de los pingüinos y focas que crían a sus crías en la zona, según advierte Andrew Meijers, oceanógrafo físico del British Antarctic Survey.
El colosal bloque de hielo se está desplazando lentamente desde la Antártida y, según imágenes satelitales, a diferencia de otros «megabergs» anteriores, no se está desintegrando en trozos más pequeños mientras navega a través del Océano Austral. Meijers indicó que predecir su trayectoria exacta es complicado, pero las corrientes marinas sugieren que podría alcanzar la plataforma continental alrededor de Georgia del Sur en un plazo de dos a cuatro semanas.
Las posibles consecuencias de este acercamiento son inciertas. El iceberg podría evitar la plataforma y ser arrastrado hacia aguas abiertas más allá de la isla, o bien podría encallar en el fondo marino y quedarse atrapado durante meses, o incluso fragmentarse en partes más pequeñas. Un escenario de este tipo podría tener un impacto serio en la alimentación y cría de los pingüinos y focas en la isla. «Los icebergs han encallado en el pasado, lo que ha causado una mortalidad significativa en los polluelos de pingüinos y crías de focas», advirtió Meijers.
Un gigante en movimiento
El iceberg, conocido como A23a, abarca aproximadamente 3,500 kilómetros cuadrados. Se desprendió de la plataforma de hielo antártica en 1986, permaneciendo atrapado durante más de 30 años antes de comenzar su movimiento hacia el norte en 2020. Meijers, quien tuvo la oportunidad de observarlo de cerca durante una misión científica a finales de 2023, lo describió como «un enorme acantilado blanco que se extiende de horizonte a horizonte».
Este iceberg ha seguido una trayectoria similar a la de otros grandes icebergs, navegando por el lado este de la península antártica a través del mar de Weddell, en una ruta conocida como «el callejón de los icebergs». Con un peso que ronda el billón de toneladas, A23a es transportado por la Corriente Circumpolar Antártica, una de las corrientes oceánicas más poderosas del mundo.
Sin embargo, expertos como Raul Cordero de la Universidad de Santiago en Chile creen que el iceberg puede evitar Georgia del Sur, ya que la isla actúa como un obstáculo para las corrientes oceánicas, desviando el agua antes de que llegue a su costa. Por otro lado, Soledad Tiranti, glacióloga actualmente en una expedición argentina en la Antártida, señala que estos icebergs son tan profundos que, antes de alcanzar una isla o continente, generalmente quedan atrapados en el lecho marino.
En esta época del año, verano en Georgia del Sur, los pingüinos y focas residentes están buscando alimento en las frías aguas para llevarlo a sus crías. Si A23a se detiene en esa área, podría bloquear físicamente sus rutas de alimentación o forzarlos a rodearlo, lo que consumiría una gran cantidad de energía adicional, reduciendo así la energía disponible para sus crías y aumentando la mortalidad entre los jóvenes. La población de focas y pingüinos en Georgia del Sur ya ha enfrentado una «mala temporada» con brotes de gripe aviar, y la presencia de este iceberg podría agravar la situación.
A medida que A23a se derrite, podría liberar nutrientes en el agua que fomentan el crecimiento de fitoplancton, alimentando a ballenas y otras especies, y permitiendo a los científicos estudiar cómo estos florecimientos absorben dióxido de carbono de la atmósfera. Aunque los icebergs son fenómenos naturales, Meijers advierte que la tasa a la que están desapareciendo de la Antártida está aumentando, probablemente como resultado del cambio climático inducido por el ser humano.
