La calidad del agua potable es un tema de creciente preocupación a nivel global, y Australia no es la excepción. Recientemente, una investigación del Senado australiano ha puesto de relieve la presencia de sustancias químicas perfluoroalquiladas, conocidas como PFAS, en el agua de consumo. Estas sustancias, a menudo denominadas «químicos eternos», han suscitado alarmas entre diversas comunidades, incluyendo a los ancianos de la comunidad aborigen de Wreck Bay en Nueva Gales del Sur, quienes han comenzado a comprar agua embotellada por temor a los efectos en la salud que pueden derivarse de la contaminación de su agua potable.
Intervención humana en el ciclo del agua
Es importante entender que el agua que consumimos no es «nueva» en la Tierra. Este recurso vital ha estado en un ciclo continuo de reciclaje durante aproximadamente 4.5 mil millones de años. Este ciclo hidrológico permite que el agua pase de la tierra a la atmósfera mediante procesos como la evaporación, y de vuelta a la superficie terrestre a través de la lluvia. Sin embargo, la intervención humana ha alterado este ciclo natural, redirigiendo y almacenando agua de diversas fuentes para su uso.
La calidad del agua que sale de nuestros grifos depende de múltiples factores, incluyendo la geología local, las actividades que se desarrollan en las áreas de captación y los tratamientos aplicados para su purificación. En Australia, las pautas de calidad del agua potable establecen los estándares aceptables para más de 250 contaminantes químicos, físicos y bacteriológicos, aunque estas directrices no son de carácter obligatorio. A pesar de ello, su revisión continua asegura que se alineen con la evidencia científica más reciente.
El agua potable en Australia proviene principalmente de áreas de captación natural, que incluyen agua superficial, agua subterránea y agua desalada. El acceso público a estas áreas suele estar restringido para mantener la calidad del agua. Durante su recorrido hacia el grifo, el agua se filtra y purifica de manera natural, atravesando suelos, sedimentos, rocas y vegetación.
Sin embargo, el agua de captación está sujeta a tratamientos adicionales que se centran en eliminar partículas, filtrar contaminantes, desinfectar mediante el uso de cloro y cloramina, añadir flúor para prevenir la caries dental y ajustar su pH para garantizar una calidad óptima.
La situación se complica en áreas rurales y remotas, donde las comunidades pueden depender de fuentes de agua de calidad inferior, lo que puede dar lugar a problemas de salud pública, como el aumento de caries en las poblaciones aborígenes. Estas comunidades a menudo enfrentan dificultades para acceder a agua potable de calidad adecuada, lo que plantea un desafío significativo para el gobierno y las agencias de salud.
La preocupación por la presencia de PFAS en el agua potable ha resurgido, especialmente tras estudios que examinan su toxicidad y su incidencia en fuentes de agua en Australia y otros países. Una revisión reciente de la Comisión Nacional de Salud e Investigación Médica (NHMRC) ha sugerido la reducción de los límites permitidos para ciertos PFAS en el agua potable. Aunque la mayoría de los suministros de agua están por debajo de los nuevos valores propuestos, existen «puntos críticos» donde la contaminación persiste, a menudo asociada con actividades industriales.
A pesar de que algunos PFAS han sido identificados como potencialmente cancerígenos, la relación entre su presencia y el desarrollo de cáncer sigue siendo objeto de debate. Es crucial señalar que, aunque los niveles de PFAS han disminuido en la población, la preocupación por su eliminación de las fuentes de agua sigue siendo relevante. Sin embargo, la mayoría de las fuentes de agua potable no están vinculadas a contaminantes industriales y no requieren tratamientos costosos y complejos como la ósmosis inversa para eliminar estos compuestos.
En conclusión, la calidad del agua potable en Australia es un reflejo de múltiples factores, desde la intervención humana en el ciclo del agua hasta la gestión de contaminantes como los PFAS. La necesidad de garantizar agua potable segura y accesible es un asunto que requiere atención y acción por parte de todos los niveles de gobierno y la comunidad.
