El cangrejo de río de Murray, una especie considerada la segunda más grande de agua dulce en el mundo, solía ser abundante en la cuenca del río Murray-Darling, en Australia. Su hábitat abarcaba desde los manantiales de los ríos Murray y Murrumbidgee en los Alpes Australianos hasta Wellington, en Australia del Sur. Sin embargo, su población se ha visto drásticamente reducida a lo largo de los años debido a diversas causas, como la sobreexplotación y la alteración de su hábitat.
Durante miles de años, las comunidades indígenas australianas gestionaron de manera sostenible la cosecha de estos cangrejos. Sin embargo, la llegada de los colonos europeos en el siglo XIX marcó el inicio de una explotación intensiva. A finales de la década de 1860, comenzaron las actividades de pesca comercial y recreativa, alcanzando su punto máximo en 1955, cuando se extraían hasta 15 toneladas de cangrejos del río en Nueva Gales del Sur, destinados a los mercados de Melbourne y Sídney. Para la década de 1960, la pesquería comercial en Australia del Sur ya había demostrado ser insostenible, y a partir de los años 80, el cangrejo de río de Murray fue declarado especie protegida en el estado.
Impacto de la intervención humana
La sobreexplotación no fue el único factor que llevó a la disminución de esta especie. El cangrejo de río de Murray prefiere aguas libres y ricas en oxígeno, y la regulación de los caudales de los ríos mediante presas y compuertas ha alterado su hábitat. Además, la calidad del agua se ha visto comprometida por la contaminación derivada de pesticidas y otros productos químicos agrícolas.
Como consecuencia, el cangrejo de río desapareció de Australia del Sur en los últimos 40 años. Las investigaciones realizadas no lograron encontrar ejemplares en el estado durante un periodo de cinco años. No obstante, la situación comenzó a cambiar en el invierno de 2023, cuando se puso en marcha un programa de reintroducción de esta especie en el estado, con indicios positivos sobre la supervivencia de los cangrejos liberados anteriormente.
La recuperación de esta especie es vital, no solo por su importancia ecológica, sino también por su significado cultural. Para el pueblo Erawirung, el cangrejo de río de Murray es un tótem y su regreso representa una reconexión con su patrimonio cultural. Este esfuerzo de reintroducción no solo busca restablecer la población del cangrejo, sino también asegurar su futuro, especialmente en una región donde los eventos de hipoxia no han sido tan severos.
Las iniciativas de conservación, como esta reintroducción, son esenciales ante la inminente clasificación de la especie Euastacus armatus como vulnerable a la extinción bajo las leyes de conservación australianas. El cangrejo de río de Murray, al ser una especie clave en su ecosistema, juega un papel fundamental que podría beneficiar a otras especies y a la salud del ecosistema en general.
El primer lote de cangrejos fue liberado en el invierno de 2023, marcando un hito para aquellos que han abogado por su regreso. Durante esta liberación, algunos ejemplares fueron equipados con rastreadores, lo que ha permitido obtener información sobre sus movimientos y actividad. Hasta ahora, todos los cangrejos etiquetados han sido detectados regularmente, sugiriendo que están prosperando en su nuevo hogar. Las encuestas de campo realizadas cada temporada en el sitio de reintroducción han confirmado la presencia de esta especie en el estado por primera vez en más de 40 años.
