Los estallidos de radio rápidos (FRBs, por sus siglas en inglés) son uno de los mayores retos que enfrentan los astrónomos en la actualidad, junto a las ondas gravitacionales y los estallidos de rayos gamma. Desde su descubrimiento en 2007 por el astrónomo estadounidense Duncan Lorimer, estos intensos y breves destellos de energía radiante han generado un creciente interés en la comunidad científica. Se ha estimado que un solo FRB puede producir más energía en un milisegundo que la que el Sol genera en un mes.
En la mayoría de los casos, los FRBs son eventos únicos que aparecen repentinamente y nunca se vuelven a detectar. Sin embargo, algunos han mostrado un comportamiento repetitivo, lo que plantea nuevas preguntas sobre su origen y naturaleza. Según una reciente investigación del Instituto Neerlandés de Astronomía Radio (ASTRON), un nuevo FRB detectado posee una luminosidad mil veces mayor que cualquier explosión producida por una estrella de neutrones.
Un hallazgo sin precedentes
Este hallazgo es de tal magnitud que los astrónomos han podido observarlo en una galaxia situada a 1.000 millones de años luz de la Tierra. La investigación fue liderada por Inés Pastor-Marazuela, investigadora del Centro de Astrofísica Jodrell Bank y de ASTRON, junto con un equipo multidisciplinario de varias instituciones, como el Centro Cahill de Astronomía y el Instituto de Física Teórica Perimeter.
Los resultados de esta investigación han sido publicados recientemente en la revista Astronomy & Astrophysics. La detección se realizó utilizando el Telescopio de Radio Synthesis Westerbork (WSRT), que forma parte de la red europea VLBI. Este telescopio, compuesto por 14 antenas de 25 metros, emplea una técnica conocida como «síntesis de apertura» para generar imágenes de radio del cielo, permitiendo el estudio de una amplia gama de fenómenos astrofísicos.
Tras más de dos años de observación, el WSRT ha logrado identificar 24 nuevos FRBs con la ayuda de un superordenador experimental, el Sistema de Transientes de Radio Apertif (ARTS), diseñado específicamente para analizar las señales de radio provenientes del espacio. Este sistema ha permitido a los investigadores identificar características de los FRBs y deducir la ubicación de futuras explosiones.
Como señala Pastor-Marazuela en un comunicado de prensa de ASTRON, «pudimos estudiar estos estallidos con un nivel de detalle increíble. Su forma es muy similar a lo que observamos en estrellas de neutrones jóvenes». Esto refuerza la hipótesis de que estos destellos de radio están asociados a fenómenos astrofísicos muy energéticos y aún poco comprendidos.
El equipo ha enseñado al ARTS a buscar específicamente estallidos que sean muy cortos, extremadamente brillantes y de fuentes distantes. Cuando el sistema detecta estallidos que cumplen con estos criterios, se enfoca automáticamente en ellos y alerta a los astrónomos para su análisis más detallado.
Joeri van Leeuwen, uno de los investigadores principales, comenta: «Generalmente no sabemos cuándo o dónde aparecerá el próximo FRB, por lo que contamos con una vasta capacidad computacional que analiza constantemente las señales de radio del cielo. A medida que avanzamos, la similitud con los destellos de estrellas de neutrones altamente magnéticas comenzó a emerger, y nos emocionó haber levantado parcialmente el velo alrededor de estos intrigantes estallidos».
A pesar de la complejidad del fenómeno, el equipo celebra haber podido vincular los FRBs con estrellas de neutrones jóvenes por primera vez. «Es asombroso trabajar en estos lejanos FRBs, realmente sientes que los estudias de cerca a partir de un solo estallido y descubres que parecen ser estrellas de neutrones», concluye Pastor-Marazuela.
