Las labores de limpieza en las zonas afectadas por los incendios forestales en el área de Los Ángeles se enfrentan a un desafío significativo: la gran cantidad de baterías de iones de litio que fueron atrapadas en las llamas. Estas baterías son esenciales para la mayoría de los vehículos híbridos enchufables y eléctricos, así como para otros dispositivos como bicicletas eléctricas, ordenadores portátiles, teléfonos móviles y auriculares inalámbricos. Además, se encuentran en bancos de energía que proporcionan respaldo durante cortes de luz, los cuales han ganado popularidad en los hogares.
Cuando están dañadas o sobrecalentadas, las baterías de iones de litio pueden encenderse o incluso explotar. El calor residual provoca una reacción en cadena que hace que las baterías se calienten de manera incontrolada y se combustione espontáneamente, un proceso que puede ocurrir durante días, semanas o meses.
Según las autoridades, las propiedades en Pacific Palisades y Altadena, donde los incendios de Palisades y Eaton han destruido al menos 12,000 estructuras, presentan un número superior a la media de vehículos eléctricos. “Esta será, según nuestras estimaciones, probablemente la mayor recogida y limpieza de baterías de iones de litio que se haya realizado en la historia del mundo”, afirmó Steve Calanog, comandante de incidentes de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para las labores de limpieza de estos incendios.
El proceso de limpieza es complejo y requiere muchos recursos. La Oficina de Servicios de Emergencia de California ya ha enviado equipos de materiales peligrosos para inspeccionar los hogares en busca de baterías de iones de litio. La EPA cuenta con un equipo de recuperación de baterías que supervisará los esfuerzos de recolección. Chris Myers, especialista técnico en baterías de iones de litio involucrado en la limpieza de la EPA, indicó que el proceso de recolección podría comenzar tan pronto como el próximo lunes.
“Es muy probable que estas baterías no se consumieran por completo en el incendio, por lo que ahora están dañadas y son peligrosas”, explicó Myers. Añadió que los sistemas de baterías en los vehículos híbridos y eléctricos están bien protegidos, por lo que incluso los vehículos que sufrieron daños por el fuego podrían tener baterías cargadas.
Precauciones en el manejo de baterías
El manejo de estas baterías “requiere una gran sofisticación técnica y cuidado”, señaló Calanog. El equipo de la EPA debe usar ropa resistente al fuego bajo trajes protectores desechables. Las máscaras cubren sus rostros y están equipadas con cartuchos filtrantes de químicos o conectadas a tanques de aire. El equipo aísla el área de trabajo y mantiene agua en el lugar por si se producen llamas.
Antes de enviar las baterías a una instalación de residuos o reciclaje, deben ser desenergizadas para que no mantengan carga o muy poca. Myers mencionó que la EPA probablemente utilizará un proceso desarrollado tras el incendio de Maui en 2023, que implica sumergir las baterías en una solución de agua salada y bicarbonato de sodio. Una vez que las baterías hayan perdido su carga, pueden ser aplastadas con un rodillo de vapor o enviadas a una instalación en un embalaje especial.
El aumento en las ventas de vehículos híbridos y eléctricos, especialmente en California, ha convertido a las baterías de iones de litio en un problema creciente tras los incendios forestales. El estado exigirá que el 35% de los nuevos vehículos vendidos sean de cero emisiones para 2026, y que todos los nuevos vehículos sean de cero emisiones para 2035.
En el condado de Los Ángeles, al menos 581,000 vehículos de cero emisiones, incluidos híbridos enchufables y coches completamente eléctricos, se han vendido en los últimos 15 años, de los cuales aproximadamente 99,000 se vendieron en 2024, según la Comisión de Energía de California. Solo en Pacific Palisades, más de 5,500 vehículos de cero emisiones fueron vendidos entre 2010 y 2024.
“Hay un número muy elevado de vehículos eléctricos en esta área, probablemente mucho más que en otras zonas”, afirmó Adam VanGerpen, oficial de información pública del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Los Ángeles. “Muchas de estas personas también tenían techos solares y baterías solares para los bancos de energía de pared”.
Yuzhang Li, profesor de ingeniería química y biomolecular en UCLA, indicó que las baterías más riesgosas son aquellas en coches que han sido parcialmente quemados, en lugar de completamente destruidos. “Si el vehículo eléctrico ya se ha incendiado y ha sido destruido, diría que el riesgo es relativamente mínimo, porque presumiblemente todo el fuego ha destruido la batería”, afirmó.
A medida que las autoridades inician el enorme proceso de limpieza tras los incendios en el sur de California, su primera prioridad —que la EPA denomina “fase uno”— es retirar residuos peligrosos como el asbesto, las baterías, el aceite y la pintura de las propiedades, ya que estos materiales pueden liberar vapores tóxicos.
Todo el proceso podría llevar alrededor de seis meses, según Calanog. Myers aseguró que el proceso de recuperación de baterías no ralentizará ese cronograma, aunque “la escala aquí es, sin duda, un gran desafío”. En cuanto al destino de los residuos peligrosos, Calanog indicó que la EPA aún no ha tomado una decisión, y hay varios sitios disponibles.
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