Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Virginia ha utilizado mediciones satelitales para evidenciar la persistencia a largo plazo de desigualdades en la contaminación del aire vinculadas a instalaciones porcinas industriales en el este de Carolina del Norte. Este análisis, que abarca un periodo de 15 años, desde 2008 hasta 2023, cuantifica las disparidades en la concentración de amoníaco (NH3), un contaminante atmosférico emitido por estas operaciones, afectando a comunidades afroamericanas, hispanas e indígenas.
Desigualdades en la contaminación del aire
El estudio, publicado en la revista Environmental Science & Technology por Sally Pusede y su equipo del Departamento de Ciencias Ambientales de la UVA, utilizó datos del Interferómetro de Sondeo Atmosférico Infrarrojo (IASI) a bordo de múltiples satélites en órbita polar. A través del análisis de los niveles de NH3 en la atmósfera, los investigadores lograron demostrar que las emisiones de las operaciones porcinas industriales generan desigualdades ambientales sistemáticas.
Entre los hallazgos más significativos se encuentra que las desigualdades en la contaminación del aire pueden medirse desde el espacio. Los datos satelitales revelaron que los niveles de NH3 eran significativamente más altos en áreas con densas poblaciones de residentes afroamericanos, hispanos e indígenas. En comparación con las poblaciones no hispanas blancas, las concentraciones de NH3 eran, en promedio, un 27% más altas en comunidades afroamericanas, un 35% más altas en comunidades hispanas y un 49% más altas en comunidades indígenas durante los años 2016 a 2021.
El estudio también encontró que las condiciones climáticas calmadas y cálidas amplifican estas disparidades, ya que las bajas velocidades del viento reducen la dispersión de contaminantes desde las instalaciones porcinas y las temperaturas más altas incrementan las emisiones de NH3 a través de la evaporación del mismo en las instalaciones y aún a sotavento de estas. En días tranquilos, las desigualdades de NH3 para las comunidades indígenas fueron más del doble que en días ventosos, mientras que los días calurosos intensificaron las exposiciones al NH3 para las poblaciones afroamericanas e hispanas.
Se observaron concentraciones elevadas de NH3 a varios kilómetros a sotavento de las operaciones de alimentación porcina bajo condiciones de calma y calor, confirmando que los impactos ambientales de estas operaciones se extienden mucho más allá de sus alrededores inmediatos. Esto desafía la afirmación de que solo quienes viven muy cerca de las instalaciones experimentan efectos adversos.
El análisis de los datos satelitales de NH3 durante un periodo de 15 años muestra que las disparidades en las concentraciones de NH3 no han disminuido con el tiempo, subrayando la naturaleza prolongada de este problema. El estudio resalta el papel de la agricultura industrial en la perpetuación del racismo ambiental, con comunidades de color soportando la carga de la contaminación del aire asociada a las operaciones porcinas.
Estos hallazgos emergen en medio de debates en curso sobre las regulaciones de calidad del aire y la falta de estándares federales para el NH3, que actualmente no está cubierto por los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. «Las mediciones satelitales de amoníaco son evidencia independiente y observacional de las desigualdades en los impactos de la contaminación del aire de las operaciones porcinas industriales en el este de Carolina del Norte», afirmó Pusede. «Las mediciones satelitales son consistentes con las afirmaciones de los residentes sobre problemas de calidad del aire injustos y no atendidos, y destacan la urgente necesidad de acción regulatoria».
Más información: Observaciones satelitales de desigualdades atmosféricas de amoníaco asociadas con instalaciones porcinas industrializadas en el este de Carolina del Norte, Environmental Science & Technology (2025). DOI: 10.1021/acs.est.4c11922. pubs.acs.org/doi/10.1021/acs.est.4c11922
