La reciente orden del Tribunal Supremo de India, que exige la eliminación inmediata del trabajo de limpieza manual de letrinas y alcantarillas en las principales ciudades metropolitanas, resalta la persistente realidad de la explotación laboral en el país. A pesar de la existencia de múltiples leyes diseñadas para erradicar esta práctica inhumana, se estima que 7,7 millones de «recogedores humanos» continúan realizando estas labores en condiciones deplorables.
El tribunal, liderado por el juez Sudhanshu Dhulia, ha instado a las autoridades municipales a presentar un informe detallado sobre cómo y cuándo se eliminará esta práctica, con un plazo fijado para el 13 de febrero. Esta decisión se produce en el contexto de un fallo anterior de octubre de 2023, que ordenaba a todos los estados y territorios de la unión a erradicar completamente el trabajo de limpieza manual de letrinas.
Sin embargo, para personas como Rishabh Pamariya, un joven de 22 años de la comunidad ‘dom’, que se encuentra en la base de la pirámide de castas hindú, esta orden no representa un cambio significativo. Rishabh ha tenido que asumir el trabajo de limpieza manual de letrinas, una tradición familiar que se remonta a generaciones. A pesar de sus aspiraciones de convertirse en docente, su falta de educación formal lo ha llevado a seguir el mismo camino que sus padres, ganando apenas 8,500 rupias al mes (aproximadamente 100 dólares), una suma insuficiente para subsistir.
La comunidad ‘dom’, como muchas otras de castas dalit, se ve obligada a realizar este trabajo debido a la falta de oportunidades. Rishabh explica que, aunque la limpieza manual de letrinas es ilegal, la falta de maquinaria adecuada para acceder a las estrechas calles de los barrios antiguos obliga a los jóvenes a asumir este riesgo. La tarea es peligrosa y, a menudo, mortal; Rishabh y sus compañeros se enfrentan a la exposición a gases tóxicos y a la posibilidad de sufrir accidentes fatales.
La lucha por la dignidad y la seguridad laboral
A pesar de que India ha prohibido oficialmente el trabajo de limpieza manual de letrinas desde 1993, la realidad es que la estigmatización y la discriminación hacia las comunidades que realizan este trabajo persisten. Según el movimiento Safai Karamchari Andolan (SKA), que aboga por los derechos de los trabajadores de saneamiento, miles de trabajadores mueren cada año debido a la exposición a gases tóxicos y patógenos en las alcantarillas. Las cifras sobre muertes varían significativamente entre diferentes organismos gubernamentales, lo que refleja una falta de transparencia y un escaso interés por parte del gobierno en abordar esta crisis social.
La reciente asignación de 135.39 mil millones de rupias (1.584 mil millones de dólares) al Ministerio de Justicia Social y Empoderamiento en el presupuesto federal de 2024-25 no incluye fondos para el programa de autoempleo destinado a la rehabilitación de los recogedores manuales, lo que pone de manifiesto la falta de voluntad política para abordar este problema. Bezwada Wilson, coordinador nacional del SKA, critica la falta de un enfoque serio por parte del gobierno, señalando que la erradicación de esta práctica requiere una planificación urbana adecuada y la implementación de sistemas de saneamiento mecanizados.
La situación de los recogedores manuales en India es un recordatorio escalofriante de las desigualdades sociales que persisten en el país, donde las castas más marginadas siguen siendo víctimas de un sistema que perpetúa la explotación y la deshumanización. La lucha por la dignidad y la seguridad laboral de estos trabajadores es un desafío que requiere atención urgente y un compromiso real por parte de las autoridades.
