Investigaciones recientes han revelado que las temperaturas en el antiguo Marte pudieron haber oscilado entre períodos cálidos y fríos en un intervalo relativamente corto durante su existencia, que abarca miles de millones de años. Estos cambios climáticos podrían haber representado un desafío para la vida, en caso de que esta hubiera existido en el planeta rojo.
El enigma del hidrógeno marciano
Aunque Marte es actualmente un planeta árido, los científicos han determinado que en su pasado antiguo, su clima era mucho más húmedo y similar al de la Tierra. Un equipo de investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard ha planteado nuevas teorías sobre cómo Marte pudo haber mantenido su temperatura y conservar agua hace miles de millones de años. La investigadora líder, Danica Adams, destacó que ha sido un enigma comprender cómo Marte contaba con agua líquida, dado que está más alejado del sol y el sol emitía menos energía en sus primeros años.
Los científicos habían especulado anteriormente que Marte podía retener agua líquida gracias a un exceso de hidrógeno en su atmósfera, que formaba dióxido de carbono y generaba un efecto invernadero. Sin embargo, se planteó que el hidrógeno debería haber tenido una vida corta en la atmósfera marciana. Los investigadores aplicaron un modelo químico similar al que se utiliza en la Tierra para rastrear contaminantes, logrando simular cómo el hidrógeno en la atmósfera de Marte cambió a lo largo del tiempo. Sus hallazgos sugieren que Marte experimentó períodos cálidos hace entre 4 y 3 mil millones de años, con oscilaciones que duraron aproximadamente 40 millones de años, y cada episodio cálido durando al menos 100,000 años.
Durante esos períodos cálidos, Marte habría perdido agua de su atmósfera hacia el suelo, lo que irónicamente habría reabastecido el contenido de hidrógeno en la atmósfera, favoreciendo el efecto invernadero. El equipo también teoriza que los cambios en la temperatura de Marte se reflejaron en alteraciones químicas, donde el dióxido de carbono reaccionaba constantemente con la luz solar para producir monóxido de carbono, pero durante las etapas cálidas, este monóxido se convertía nuevamente en dióxido de carbono. Este proceso de reciclaje se vería interrumpido si Marte permanecía frío durante un tiempo prolongado, lo que llevaría a una acumulación de monóxido de carbono y oxígeno en su atmósfera.
La investigación destaca que, a pesar de que Marte es un mundo perdido, puede ser reconstruido en detalle a través de estudios que integran la química atmosférica y el clima, abriendo la puerta a nuevas predicciones que serán verificables con el retorno de muestras de roca y suelo marciano a la Tierra en futuras misiones.
