Mariek Schmidt, profesora y presidenta del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Brock, ha compartido hallazgos significativos sobre una etapa crítica en la historia evolutiva de Marte. Estos descubrimientos se publicaron en un estudio titulado «Diverse and highly differentiated lava suite in Jezero crater, Mars: Constraints on intracrustal magmatism revealed by Mars 2020 PIXL» en la revista Science Advances.
La investigación se centra en las rocas antiguas encontradas en el cráter Jezero, uno de los principales objetivos de la misión del rover Perseverance de la NASA, que busca evidencias de vida microbiana pasada en Marte. Las rocas ígneas y el regolito analizados en esta región han proporcionado información valiosa sobre un periodo poco estudiado de la historia del planeta rojo.
Avances en la investigación de la composición mineral
Schmidt, quien también es co-investigadora del equipo del Instrumento Planetario para la Química de Rayos X (PIXL), ha utilizado esta tecnología para determinar la composición elemental de los materiales en la superficie marciana. Esto ha permitido a los científicos profundizar en el estudio de las rocas y comprender mejor su formación y composición.
«La amplitud de la ciencia es increíble; es el estudio más completo hasta la fecha de estas muestras, que han sido almacenadas para el regreso de muestras de Marte», comenta Schmidt. La investigación ha revelado la química mineral y de roca, así como las texturas, abriendo la puerta a nuevas hipótesis sobre cómo estas rocas se formaron a partir de magmas que ascendieron y cristalizaron en la corteza marciana.
El estudio también plantea una serie de hipótesis que guiarán la investigación futura cuando las muestras sean traídas a la Tierra, un proyecto que NASA está planificando en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA). Tanya Kizovski, coautora del artículo y curadora asociada de mineralogía en el Museo Real de Ontario, destaca que las muestras marcianas estudiadas hasta ahora en la Tierra han sido en su mayoría meteoritos, y que las rocas del cráter Jezero son significativamente más antiguas, con al menos 3.5 mil millones de años.
«Marte está muy bien conservado en términos de la historia temprana de nuestro sistema solar, por lo que poder estudiar rocas de esta antigüedad nos ayudará a comprender mejor la evolución de nuestro sistema solar interno y el surgimiento de la vida», agrega Kizovski.
La investigación también sugiere que los procesos de vulcanismo en Marte fueron diferentes en tiempos antiguos, antes de que se establecieran los conocidos puntos calientes como los de Hawái o Islandia. Schmidt señala que, en las primeras etapas de la historia del planeta, el volcanismo era más generalizado y no necesariamente concentrado en estos puntos calientes, lo que marca un cambio significativo en la dinámica interna de Marte.
A pesar de los avances, la espera para analizar las muestras en la Tierra puede extenderse una década o más. Schmidt subraya que la recuperación de estas muestras desde Marte será un desafío monumental, requiriendo un esfuerzo de ingeniería sin precedentes.
Mientras tanto, el rover Perseverance continúa su misión en Marte, recolectando muestras de nuevas localizaciones, mientras el equipo de Schmidt aguarda con paciencia el momento de analizar las rocas marcianas en nuestro planeta.
