La relación entre Estados Unidos y México se encuentra en un punto crítico, donde la inmigración y la seguridad fronteriza son temas predominantes. Sin embargo, existe una crisis de agua en la frontera que afecta a decenas de millones de personas en ambos lados y que solo podrá ser gestionada a través de la colaboración entre los dos gobiernos. La escasez de agua es un problema creciente, exacerbado por el cambio climático, que está reduciendo las reservas de agua superficial y subterránea en el suroeste de Estados Unidos.
Las altas temperaturas están aumentando las tasas de evaporación de ríos y arroyos y agudizando las sequías. México también enfrenta sequías prolongadas y olas de calor. El uso creciente del agua ya está sobreexplotando los recursos limitados de casi todos los ríos, arroyos y acuíferos transfronterizos de la región. Muchos de estos recursos están contaminados con productos agrícolas, aguas residuales no tratadas y otras sustancias, lo que reduce aún más la disponibilidad de agua utilizable.
Los estudios realizados por académicos de Texas sobre los aspectos legales y científicos de la política del agua indican que comunidades, granjas y empresas de ambos países dependen de estos escasos suministros. Las condiciones hídricas en la frontera han cambiado tanto que el marco legal actual para gestionarlas resulta insuficiente. Sin un reconocimiento de esta realidad por parte de ambas naciones, los problemas hídricos en la región probablemente empeorarán, y los suministros pueden no volver a alcanzar los niveles vistos tan recientemente como en la década de 1950.
Creciente demanda y suministro decreciente
La región fronteriza entre Estados Unidos y México es mayoritariamente árida, con agua proveniente de unos pocos ríos y un volumen desconocido de agua subterránea. Los principales ríos que cruzan la frontera son el Colorado y el Río Grande, dos de los sistemas hídricos más estresados del mundo. El Río Colorado abastece a más de 44 millones de personas, incluyendo siete estados de EE. UU. y dos de México, así como 29 tribus indígenas y 5.5 millones de acres de tierras agrícolas. Solo alrededor del 10% de su flujo total llega a México. Desde la década de 1960, el río ha dejado de desembocar en el Golfo de California debido a la extracción excesiva de agua a lo largo de su curso.
Por su parte, el Río Grande proporciona agua a aproximadamente 15 millones de personas, incluyendo 22 tribus indígenas y cuatro estados mexicanos. Este río forma la frontera de 2,000 kilómetros entre Texas y México, desde El Paso hasta el Golfo de México. Además, al menos 28 acuíferos atraviesan la frontera, pero muy poca información está disponible sobre estos recursos compartidos, muchos de los cuales están severamente sobreexplotados y contaminados.
A medida que las reservas de agua superficial disminuyen, la dependencia de estos acuíferos está aumentando. Alrededor del 80% del agua subterránea utilizada en la región fronteriza se destina a la agricultura. Más de 10 millones de personas en 30 ciudades y comunidades dependen de esta agua para su uso doméstico, incluyendo ciudades como Ciudad Juárez y las ciudades hermanas de Nogales, así como Columbus y Puerto Palomas.
La población en la zona fronteriza está creciendo rápidamente, con unos 30 millones de habitantes en un radio de 160 kilómetros de la frontera, cifra que se espera que se duplique en los próximos 30 años. Este crecimiento demográfico se acompaña de un aumento en el uso del agua, que podría más que duplicarse en el Valle del Río Grande en Texas para 2040. Mientras tanto, los científicos prevén una disminución en el deshielo y un aumento en las tasas de evaporación, lo que complicará aún más la situación hídrica en la región.
El estrés adicional proviene del crecimiento y desarrollo desmedido. Ambos ríos están contaminados por desechos agrícolas, municipales e industriales. Ciudades de ambos lados de la frontera, especialmente en el lado mexicano, tienen un largo historial de verter aguas residuales no tratadas en el Río Grande. De los 55 tratamientos de aguas ubicados a lo largo de la frontera, el 80% reportó problemas de mantenimiento, capacidad y operación en 2019. Esta crisis hídrica está generando tensiones tanto domésticas como bilaterales, con usuarios de agua compitiendo por satisfacer sus necesidades y con Estados Unidos y México luchando por cumplir con sus obligaciones de tratados para compartir el agua.
Ambos países manejan las asignaciones de agua en la región fronteriza principalmente bajo dos tratados: uno de 1906 centrado en la cuenca superior del Río Grande y otro de 1944 que cubre el Río Colorado y el Río Grande inferior. El tratado de 1906 obliga a Estados Unidos a entregar 60,000 acres-pie de agua a México donde el Río Grande alcanza la frontera, con la posibilidad de reducir esta cifra durante sequías. En cuanto al tratado de 1944, Estados Unidos está obligado a entregar 1.5 millones de acres-pie de agua del Río Colorado a México en la frontera, aunque se permiten reducciones en casos de sequías extraordinarias.
Desde mediados de la década de 2010, la sequía regional y el cambio climático han reducido severamente el caudal del Río Colorado, obligando a ambas naciones a realizar reducciones significativas en sus asignaciones de agua. En 2025, los estados de Estados Unidos en la sección inferior del Río Colorado experimentarán una reducción de más de un millón de acres-pie respecto a años anteriores, mientras que la asignación de México disminuirá en aproximadamente 280,500 acres-pie. Estas tensiones han generado protestas en comunidades agrícolas mexicanas que se sienten traicionadas por los recortes.
El manejo adecuado de esta crisis hídrica se vuelve crucial, ya que el agua escasa podría desplazar otras prioridades en la agenda fronteriza. Es imperativo que ambos países reconozcan que las condiciones están deteriorándose y actualicen el régimen de gobernanza transfronteriza existente para reflejar la nueva realidad hídrica del siglo XXI.
