La misión NEOWISE de la NASA, que ha proporcionado a los astrónomos una visión detallada de los objetos cercanos a la Tierra, ha finalizado su misión y se ha desintegrado al reentrar en la atmósfera tras más de una década de operaciones. Este proyecto ha sido fundamental en la catalogación y el seguimiento de asteroides y cometas que podrían representar una amenaza para nuestro planeta. A lo largo de su trayectoria, NEOWISE ha contribuido significativamente a los esfuerzos de defensa planetaria, permitiendo a los científicos entender mejor la naturaleza y el comportamiento de estos cuerpos celestes.
Los objetos cercanos a la Tierra, conocidos comúnmente como NEOs (por sus siglas en inglés), varían en tamaño desde pequeñas rocas de unos pocos metros hasta asteroides de decenas de kilómetros de ancho. Aunque los impactos de grandes NEOs son poco comunes en la escala de vida humana, ocurren con mayor frecuencia en escalas geológicas, como lo demuestra el impacto de un asteroide de 10 kilómetros que puso fin a la era de los dinosaurios hace aproximadamente 65 millones de años. Además, los impactos más pequeños son más comunes debido a la mayor cantidad de NEOs pequeños que existen en nuestro entorno. Los esfuerzos de defensa planetaria, que buscan catalogar y monitorear estos objetos, se han vuelto cruciales para prevenir posibles colisiones con la Tierra.
La misión NEOWISE comenzó en 2010 como parte de la misión Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) y, tras un período de hibernación, fue reactivada en 2013, continuando hasta 2024. Durante su operación, NEOWISE realizó más de 1.5 millones de mediciones infrarrojas de aproximadamente 44,000 objetos en el sistema solar, incluyendo alrededor de 1,600 descubrimientos de NEOs. A pesar de que su misión fue descontinuada en agosto de 2024, el legado de NEOWISE perdura, ya que ha proporcionado a los investigadores datos valiosos sobre los asteroides cercanos a la Tierra y ha sentado las bases para futuras misiones, como el NEO Surveyor, que se espera que se lance en 2027 para continuar la búsqueda y el estudio de estos objetos potencialmente peligrosos.
