Un reciente estudio llevado a cabo por científicos del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Nebraska-Lincoln ha revelado, por primera vez, la presencia generalizada de la biofluorescencia en las aves del paraíso. Este fenómeno, que se basa en la capacidad de ciertos organismos para absorber luz y emitirla en un color diferente, se ha observado en 37 de las 45 especies conocidas de estas aves. La investigación, que se apoya en ejemplares del museo recolectados desde el siglo XIX, sugiere que este «brillo» especial podría ser fundamental para los machos en la jerarquía y las exhibiciones de apareamiento. Los resultados se han publicado en la revista Royal Society Open Science.
Rene Martin, autora principal del estudio y profesora asistente en la Universidad de Nebraska-Lincoln, destacó que los rituales de apareamiento únicos de las aves del paraíso han fascinado a los científicos, impulsando numerosos estudios sobre la evolución de los rasgos y la selección sexual. «Parece apropiado que estas aves llamativas probablemente se comuniquen entre sí de maneras adicionales y ostentosas», comentó.
La biofluorescencia como señal de apareamiento
La biofluorescencia ha sido objeto de interés reciente, ya que investigadores como John Sparks, curador del museo e ictiólogo, han identificado esta capacidad en cientos de especies a lo largo del árbol de la vida, centrándose especialmente en los peces. Utilizando un equipo fotográfico especializado con luces ultravioletas y azules, los investigadores han logrado capturar la biofluorescencia en diversas especies, desde tiburones hasta corales.
El trabajo inicial de Sparks se centró en buscar biofluorescencia en un subconjunto de aves conocidas por sus exhibiciones de cortejo. A pesar de que existen más de 10,000 especies de aves descritas y numerosos estudios han documentado su plumaje brillante y complejas exhibiciones de apareamiento, sorprendentemente, muy pocos han investigado la presencia de biofluorescencia en estos animales.
En el caso de las aves del paraíso, los investigadores encontraron una brillante fluorescencia verde-amarilla. Martin y Emily Carr, estudiante de doctorado en la escuela de posgrado Richard Gilder del museo, continuaron este trabajo, observando que las aves no solo fluorescen bajo luz azul, sino también bajo luz ultravioleta. Este fenómeno es especialmente notable en los machos, que presentan fluorescencia en su plumaje y piel en áreas que se destacan durante sus exhibiciones, como la boca, el pico, las patas y las plumas en la cabeza y el cuello. En las hembras, la fluorescencia se limita generalmente al plumaje del pecho y el abdomen.
Estos estudios sugieren que las aves del paraíso, que habitan cerca del ecuador en bosques donde la luz solar es abundante y compleja, pueden ver estos patrones de biofluorescencia, lo que podría mejorar el contraste contra el plumaje oscuro y desempeñar un papel importante en la corteza y jerarquía dentro de su especie.
