La pérdida de biodiversidad ha alcanzado niveles alarmantes en las últimas décadas, impulsada en gran medida por actividades humanas como la deforestación para la agricultura y la explotación forestal. A pesar de que los países a menudo degradan los ecosistemas dentro de sus propias fronteras, también desempeñan un papel significativo en la pérdida de hábitats en el extranjero al externalizar la producción agrícola, es decir, importando alimentos o madera de otros países, lo que lleva a esos países a destruir sus bosques para producir esas exportaciones.
Un estudio de Princeton, publicado recientemente en Nature, cuantifica por primera vez hasta qué punto los países contribuyen a la pérdida de biodiversidad global al trasladar los costos ambientales de su consumo al extranjero. Los investigadores examinaron los impactos de 24 naciones de altos ingresos sobre 7,593 especies de vertebrados dependientes de los bosques, integrando datos comerciales económicos, mapas de deforestación obtenidos por satélite y información sobre la distribución de especies desde 2001 hasta 2015. Al combinar los datos de pérdida de bosques con mapas detallados de las distribuciones de especies, pudieron identificar «puntos críticos» de grave pérdida de biodiversidad y cuantificar la proporción de la pérdida de hábitat de cada especie que puede atribuirse a las importaciones de cada país desarrollado.
El impacto desproporcionado de las actividades internacionales
Según los resultados, la deforestación impulsada por el consumo, provocada por las 24 naciones desarrolladas que importan madera o cultivos desde el extranjero, fue responsable del 13.3% de la pérdida de rango global experimentada por vertebrados dependientes de los bosques, además de la pérdida de biodiversidad que cada uno de estos países causó a nivel nacional. En promedio, estos países causaron pérdidas de biodiversidad internacionales 15 veces mayores que sus impactos domésticos, siendo Estados Unidos, Alemania, Francia, Japón y China algunos de los principales contribuyentes. Notablemente, 18 de los 24 países observados en este estudio mostraron impactos internacionales superiores a los domésticos en la pérdida de biodiversidad.
David Wilcove, coautor del estudio y profesor de Ecología, Biología Evolutiva y Asuntos Públicos, señala que «al importar alimentos y madera, estas naciones desarrolladas están esencialmente exportando la extinción». El comercio global difunde los impactos ambientales del consumo humano, lo que lleva a las naciones más desarrolladas a obtener sus alimentos de países más pobres y biodiversos en los trópicos, resultando en la pérdida de más especies.
Los hallazgos del estudio también muestran cómo los países tienden a tener el mayor impacto en las especies de las regiones tropicales más cercanas. Por ejemplo, el consumo de Estados Unidos tuvo el impacto más significativo en la fauna de Centroamérica, mientras que el consumo de China y Japón afectó fuertemente a las especies en las regiones de selva tropical del sudeste asiático.
Además, los resultados subrayan los efectos perjudiciales del comercio internacional en las especies en peligro de extinción. Según el estudio, más de la mitad de la pérdida de rango del 25% de las especies críticamente amenazadas se debió al consumo internacional durante el período analizado.
Wilcove explica que «al externalizar cada vez más su uso de tierras, los países tienen la capacidad de afectar a especies en todo el mundo, incluso más que dentro de sus propias fronteras». Esto representa un cambio importante en cómo emergen las nuevas amenazas a la vida silvestre.
Los hallazgos del estudio ofrecen valiosas perspectivas sobre cómo podemos abordar la conservación y los patrones que emergen en la distribución de las especies a lo largo del tiempo. Al analizar estos patrones, es posible hacer predicciones más precisas sobre dónde las especies están más en riesgo de extinción y permitir esfuerzos de conservación más específicos que promuevan un desarrollo sostenible. Wilcove enfatiza la necesidad de colaboración entre los países importadores y exportadores para avanzar en la conservación del hábitat y asegurar prácticas comerciales más sostenibles.
«El comercio global de alimentos y madera no va a detenerse», observa Wilcove. «Lo importante es que las naciones importadoras reconozcan los impactos ambientales que este comercio tiene en los países exportadores y trabajen con esos países para reducir esos impactos. Todas las naciones se benefician al promover la protección del hábitat y la agricultura sostenible, ya que la biodiversidad beneficia a todos los países.»
