Un grupo de astrofísicos ha descubierto una sorprendente diversidad en los modos en que las estrellas enanas blancas explotan en el espacio profundo, tras analizar casi 4,000 eventos de este tipo documentados por un innovador estudio astronómico. Estos hallazgos podrían facilitar mediciones más precisas de distancias en el universo y ampliar nuestro conocimiento sobre la «energía oscura».
Las explosiones dramáticas de las estrellas enanas blancas, que marcan el final de su ciclo vital, han sido durante décadas fundamentales en el estudio de la energía oscura, la enigmática fuerza que impulsa la expansión acelerada del universo. Estas explosiones también son la fuente de muchos elementos de nuestra tabla periódica, como el titanio, hierro y níquel, que se forman en las condiciones extremadamente densas y calientes generadas durante estos eventos explosivos.
Este avance significativo en la comprensión de estos transitorios explosivos se ha logrado gracias a la publicación de un extenso conjunto de datos y a la difusión de 21 estudios en un número especial de la revista Astronomy & Astrophysics.
Un avance sin precedentes en la astronomía
El conjunto de datos, que incluye casi 4,000 supernovas cercanas, es varias veces más grande que muestras anteriores similares y ha permitido importantes avances en la comprensión de cómo explotan las estrellas enanas blancas. Esta muestra fue obtenida por el Zwicky Transient Facility (ZTF), un estudio astronómico liderado por Caltech, en el que han participado investigadores del Trinity College de Dublín, bajo la dirección de la profesora Kate Maguire, del Departamento de Física.
La profesora Maguire destaca que «gracias a la capacidad única del ZTF para escanear el cielo de manera rápida y profunda, ha sido posible descubrir nuevas explosiones de estrellas hasta un millón de veces más tenues que las estrellas más débiles visibles a simple vista».
Uno de los hallazgos clave, liderado por el grupo de Trinity, es la identificación de múltiples maneras exóticas en las que las enanas blancas pueden explotar. Esto incluye colisiones entre dos estrellas en espectáculos estelares luminosos, así como el fenómeno de canibalismo estelar, donde una estrella devora a su compañera en sistemas estelares dobles.
Este análisis solo ha sido factible gracias a la capacidad de detectar destellos muy tenues en combinación con un gran tamaño de muestra. La sorprendente diversidad observada podría tener implicaciones para el uso de estas supernovas en la medición de distancias en el universo, dado que las restricciones sobre las propiedades de la energía oscura requieren que estas explosiones puedan ser estandarizadas.
La profesora Maguire concluye que «la diversidad de maneras en que las estrellas enanas blancas pueden estallar es mucho mayor de lo que se había anticipado, resultando en explosiones que varían desde aquellas que son tan tenues que apenas son visibles, hasta otras que son lo suficientemente brillantes como para verse durante meses o incluso años después de la explosión».
Más información: Astronomy & Astrophysics (2025).
Proporcionado por Trinity College Dublin
