En 2023, Roger Short vendió la granja que había estado en su familia durante casi ocho décadas a un comprador inusual: la autoridad portuaria local en Port Townsend, Washington. Short y su esposa, Sandy, criaron a sus seis hijos y 600 vacas lecheras en la propiedad de 102 hectáreas. En 2003, vendieron las vacas para centrarse en la producción de carne y suelo fértil, un proceso que Short lamentó durante dos años.
Con 82 años, Short reconoce que el terreno es «un lugar difícil para cultivar». A medida que envejecía y perdía la vista, le preocupaba encontrar un comprador adecuado. Sin embargo, estaba decidido a que su granja siguiera siendo una granja. En 2016, logró asegurar una servidumbre de conservación, un tipo de acuerdo legal que asegura que su propiedad, parte de la cual se inunda o carece de riego, permanezca como granja para siempre.
Desafíos de la conservación agrícola
Según Eron Berg, director ejecutivo del puerto de Port Townsend, esto presentó ciertos desafíos. Si la servidumbre no hubiera existido, esta granja podría haberse vendido en seis parcelas de 16 hectáreas, permitiendo que agricultores más jóvenes y nuevos hubieran podido acceder a ella. En cambio, el puerto adquirió la propiedad por 1,4 millones de dólares para arrendar partes a cultivadores locales.
Esta situación se reproduce en todo el país, donde la próxima generación de agricultores se enfrenta a un creciente inventario de tierras agrícolas protegidas que no siempre se ajustan a sus necesidades o presupuestos. Esto deja muchas hectáreas infrautilizadas en un momento en que Estados Unidos continúa perdiendo tierras agrícolas, y la industria agrícola sigue consolidándose en cada vez menos fincas más grandes.
Las aproximadamente 7,9 millones de acres de tierras preservadas son solo una pequeña fracción de los 880 millones de acres de tierras agrícolas de EE. UU., pero representan un valioso punto de entrada para cultivadores jóvenes y de pequeña escala. Cuando un propietario coloca una servidumbre sobre una granja, vende sus derechos de desarrollo, permitiendo que otro agricultor la adquiera por menos.
A pesar de su popularidad, la conservación de tierras no ha detenido la tendencia de décadas que favorece a los grandes productores industriales, críticos para abastecer supermercados con alimentos asequibles. Bruce Sherrick, director del Centro TIAA para la Investigación de Tierras Agrícolas en la Universidad de Illinois, argumenta que las servidumbres son como «forzar a las personas a usar teléfonos rotativos».
La gran mayoría de los agricultores pequeños no están interesados en producir tanto alimento como sea posible al menor costo. Algunos, como Jeff Benton, que utiliza solo una fracción de su granja de 8 hectáreas en Maine, encuentran que las servidumbres dificultan la agricultura a pequeña escala. Benton prioriza la diversidad de cultivos y prácticas sostenibles sobre la expansión.
Sin embargo, muchos agricultores mayores han abrazado la preservación, en parte para asegurar su jubilación, aunque también existe un componente emocional. “La última cosa que quiero es que construyan casas en esta tierra cuando yo esté seis pies bajo tierra”, citó Leigh Ann Hammerbacher de la Triangle Land Conservancy en Carolina del Norte.
A pesar de los desafíos, las fundaciones de conservación están inundadas de solicitudes para tierras agrícolas preservadas. Jess Laggis, de la Southern Appalachian Highlands Conservancy, señala que su lista de espera es de cinco años. La mayoría de los agricultores con los que trabaja son mayores, y algunos han fallecido antes de que se complete el proceso de preservación.
Roger Short, aunque se siente bien con sus fondos de jubilación, extraña su granja. Visita a los agricultores más jóvenes que ahora trabajan en ella, manteniendo un vínculo con la tierra que tanto ha significado para él y su familia. En este contexto, la gestión de tierras agrícolas protegidas se convierte en un tema crucial, donde se deben equilibrar los intereses de preservación con las necesidades de los agricultores emergentes.
