El aumento de casos de aves rapaces como el búho cornudo, el águila calva y el halcón de cola roja afectados por la gripe aviar ha levantado preocupaciones en el estado de Minnesota, Estados Unidos. Durante este invierno, estas especies han mostrado un notable incremento en los contagios y muertes, lo que sugiere una persistencia del virus H5N1 que podría estar mutando y estableciéndose en la fauna salvaje norteamericana.
Según Dana Franzen-Klein, directora médica del Raptor Center en St. Paul, «puede que esté aquí para quedarse». Desde principios de 2022, el centro ha tratado aves enfermas y heridas, realizando pruebas para detectar la gripe aviar en cada ave ingresada. El primer año de la epidemia fue el más crítico, con aproximadamente 200 aves afectadas, la mayoría águilas convulsivas y búhos cornudos que sucumbieron al virus en la primavera de 2022.
Tras un periodo de calma, donde solo se registraron unos pocos casos en los años siguientes, la situación ha cambiado drásticamente. En noviembre, un búho cornudo moribundo, seguido de un águila calva y un halcón de cola roja, dieron positivo por el virus. Este invierno, un total de 21 aves rapaces han sido diagnosticadas con la enfermedad, la cifra más alta desde los primeros meses de la epidemia.
Vínculo con las aves acuáticas
Los casos crecientes en St. Paul han coincidido con la muerte de cientos de gansos y patos migratorios en el sur de Minnesota y en estados circundantes como Wisconsin, Illinois, Missouri e Indiana. Las aves acuáticas y limícolas son más resistentes al virus que las rapaces, y a menudo lo portan sin presentar síntomas. Franzen-Klein señala que la muerte masiva de estas aves puede indicar una nueva mutación que hace que el virus sea más letal para sus hospedadores. Las rapaces suelen infectarse al alimentarse de aves acuáticas enfermas.
A pesar de que el virus ha diezmado algunas poblaciones de águilas y búhos en ciertas áreas, las poblaciones de rapaces en Minnesota parecen mantenerse estables. Seth Goreham, gerente de investigación de vida silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, ha indicado que no se ha observado un impacto significativo en la población de rapaces en el estado. No obstante, se han recibido informes de que las poblaciones de águilas calvas están disminuyendo en la zona del Lago Michigan.
Desde 2022, la vigilancia de la gripe aviar se ha centrado principalmente en el ganado y la avicultura. Aproximadamente 150 millones de aves domésticas han sido sacrificadas o han muerto a causa del virus, de las cuales más de 9 millones corresponden a Minnesota. La Administración de Seguridad Alimentaria y Nutrición de EE. UU. ha compensado a los granjeros de pavos y pollos con más de 2.000 millones de dólares por sus pérdidas.
El virus también ha comenzado a infectar ganado vacuno, lo que ha llevado a los ganaderos de leche a realizar pruebas rutinarias en su producción. Hasta ahora, se ha registrado una muerte humana relacionada con el H5N1 y más de 60 personas han contraído la enfermedad, en su mayoría vinculadas a granjas lecheras infectadas. No se han documentado casos de transmisión del virus entre humanos.
A medida que el virus se propaga y circula en la fauna silvestre, aumentan las posibilidades de que infecte granjas y operaciones avícolas, además de incrementar las oportunidades de mutación, lo que representa un riesgo considerable tanto para la vida silvestre como para la agricultura.
