Virginia ha realizado inversiones significativas en la restauración de los arrecifes de ostras en la Bahía de Chesapeake. Un estudio dirigido por la Escuela Batten de William & Mary y el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS) sugiere que estas prácticas de gestión están dando resultados positivos en el río Rappahannock. La investigación, publicada recientemente en el Journal of Environmental Management, fue liderada por la estudiante de doctorado Alexandria Marquardt, quien presentó los resultados a la Comisión de Recursos Marinos de Virginia (VMRC) el 19 de febrero.
Además de apoyar las economías locales, las ostras desempeñan un papel fundamental en la filtración del agua circundante, eliminando algas y nutrientes en exceso, y formando grandes arrecifes que sirven de hábitat para diversos peces y animales marinos. Aunque alguna vez fueron abundantes, las poblaciones de ostras en la Bahía de Chesapeake colapsaron a mediados de la década de 1980 debido a la sobrepesca y enfermedades. Mientras que el VIMS ha trabajado para aumentar la resistencia de las ostras salvajes a patógenos virulentos, la VMRC regula la pesca en Virginia y supervisa los esfuerzos para restaurar los arrecifes de ostras.
Beneficios de la Restauración de Arrecifes
La restauración de ostras se centra típicamente en la reposición de conchas, en la que se esparcen conchas de ostras sobre los arrecifes existentes para que las ostras juveniles se adhieran y crezcan. «Este proyecto fue emocionante porque fue el primero en evaluar los beneficios de las actividades de reposición tanto biológicamente como para la pesca», explicó Marquardt. En colaboración con facultativos y científicos de la Escuela Batten y el VIMS, así como la VMRC, se observó que incluso una reposición modesta generó beneficios significativos. Cuando se combinó con cosechas rotacionales, la estructura subyacente del arrecife se mantuvo y las cosechas comerciales aumentaron.
Los resultados del estudio indicaron que la densidad de las ostras juveniles, conocidas como spat, aumentó inmediatamente después de la reposición de conchas, mientras que la densidad de las ostras de mercado alcanzó su punto máximo tres años después. Esto refuerza el protocolo de cosecha rotacional de tres años actualmente en vigor por parte de la VMRC. Aunque la densidad de spat mostró una alta variabilidad, fue más alta en los años coincidentes con mayores volúmenes de conchas marrones, una métrica de la salud del arrecife que se refiere a la cantidad de ostras y conchas sobre la capa de sedimento del fondo. Las áreas marinas protegidas mostraron densidades de ostras de mercado más altas y proporcionaron protección contra la pesca comercial para las ostras más grandes, lo que podría ofrecer una función de desove valiosa para la industria pesquera.
La VMRC comenzó su programa de reposición de conchas en 2000 e implementó cosechas rotacionales en 2007. Estas prácticas han resultado en aumentos sostenidos en el volumen de conchas marrones a lo largo del río Rappahannock y han aumentado la probabilidad de que los pescadores cumplan con los límites de cosecha diaria. El estudio también mostró que las cosechas de ostras aumentaron de manera constante con la mejora de los arrecifes de ostras, con densidades de ostras de mercado aumentando sustancialmente desde 2018.
Desde la temporada de cosecha 2007-2008, se han cosechado más de 500,000 bushels de ostras, valoradas en más de 24 millones de dólares, del río Rappahannock. La VMRC ha invertido más de 14 millones de dólares en reposición en el río desde 2000. «Es gratificante ver que la gestión basada en la ciencia de esta pesquería está proporcionando beneficios tanto para el medio ambiente como para las economías locales», concluyó Marquardt. «Agradezco la oportunidad de trabajar con la VMRC y contribuir a una industria sostenible de ostras en Virginia.»
