Un nuevo estudio liderado por la Universidad de Cambridge ha puesto de manifiesto que, a medida que las primaveras y veranos se vuelven más cálidos y secos en el Reino Unido, la temporada de incendios forestales se está alargando e intensificando. Este fenómeno ha resultado en un aumento significativo de incendios que, a su vez, contribuyen a una mayor emisión de dióxido de carbono en la atmósfera.
Los incendios en los turberas, que son ricos en carbono, pueden casi duplicar las emisiones globales de carbono impulsadas por incendios. A pesar de que representan solo una cuarta parte del área total que se quema en el Reino Unido cada año, los incendios en turberas han causado hasta el 90% de las emisiones de carbono relacionadas con incendios desde 2001, con picos de emisiones en años particularmente secos.
Las turberas solo arden cuando las condiciones son lo suficientemente cálidas y secas, algo que se está volviendo más frecuente debido al cambio climático. Recientemente, las turberas de Saddleworth Moor en el Parque Nacional de los Peninos y Flow Country en el norte de Escocia han visto grandes incendios que han devastado extensas áreas.
Impacto de los incendios en las emisiones de carbono
Los investigadores sugieren que los gestores de tierras pueden desempeñar un papel crucial en la consecución de los objetivos climáticos de Net Zero manteniendo las turberas húmedas. Esto podría reducir la probabilidad de incendios intensos y las altas emisiones de carbono asociadas. A diferencia de la matorral de brezo, que tarda hasta veinte años en recuperarse tras un incendio, las turberas quemadas pueden tardar siglos en reabsorber el carbono perdido, lo que convierte el aumento de la frecuencia de incendios en estas áreas en un motivo de preocupación real.
El estudio también indica que, si la temperatura del planeta aumentara 2°C, las emisiones de carbono de los incendios en las turberas del Reino Unido podrían incrementarse al menos un 60%. La temporada de incendios en el Reino Unido ha aumentado drásticamente desde 2011, pasando de entre uno y cuatro meses entre 2011 y 2016 a entre seis y nueve meses entre 2017 y 2021, siendo Escocia la región más afectada.
Las turberas cubren el 9% del Reino Unido y, en condiciones saludables, eliminan más de tres millones de toneladas métricas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año. Sin embargo, se estima que entre 2001 y 2021 se emitieron 800,000 toneladas métricas de carbono debido a incendios en turberas del Reino Unido. Incendios significativos, como el de Saddleworth Moor en 2018, emitieron 24,000 toneladas métricas de carbono, mientras que el incendio de Flow Country en 2019 liberó 96,000 toneladas métricas.
Los investigadores han utilizado un enfoque integral, combinando datos sobre la localización de incendios, tipo de vegetación, contenido de carbono, humedad del suelo y profundidad de turba, junto con simulaciones climáticas del Met Office del Reino Unido, para predecir cómo cambiarán los incendios en el futuro. Este estudio se centra solo en áreas donde han ocurrido incendios en el pasado y no considera el aumento futuro de áreas quemadas que probablemente se producirá con veranos más cálidos y secos en el Reino Unido.
Finalmente, los investigadores advierten que la rehidratación de las turberas para proteger el carbono almacenado requerirá incentivos para los gestores de tierras. Aunque este proceso puede no ser sencillo, el impacto potencial podría ser significativo. «Proteger las turberas del Reino Unido contra veranos realmente cálidos y secos es una excelente manera de reducir las emisiones de carbono como parte de nuestro objetivo de alcanzar el neto cero», concluye el Dr. Adam Pellegrini, uno de los autores del estudio.
