Desde finales de la década de 2000, el Estado chino ha adoptado nuevas políticas industriales centradas en la mejora de la calidad de su manufactura. Estas reformas han traído consigo cambios significativos en las leyes laborales, de bienestar y demográficas. Sin embargo, un efecto no intencionado ha sido el desplazamiento de mujeres de empleos en fábricas, que antes se equiparaban a los de sus compañeros hombres, hacia trabajos industriales en casa, de menor calidad y más precarios, en sus localidades de origen.
La profesora asistente de ILR, Yiran Zhang, ha publicado una serie de artículos que analizan la cadena de suministro de la industria de la confección en China, abarcando tanto los empleos en fábricas como aquellos informales y domiciliarios que han surgido como respuesta a la necesidad de las mujeres de generar ingresos mientras asumen el rol de «madres compañeras» para sus hijos en edad escolar.
Transformaciones en el trabajo femenino
Según Zhang, el principal hallazgo de su investigación es que es imprescindible entender las dinámicas de género y familiares como elementos clave en las políticas de desarrollo económico y en la transformación de los empleos industriales. «Si no comprendes estas dinámicas, no puedes captar plenamente los cambios que están ocurriendo», afirma.
Sus trabajos, «The Paradox of Upgrading: Standards of Social Reproduction and the Gendered Precarization of Garment Work in China», publicado en Critical Sociology, y «Gender, Value-Chain Upgrading, and The Costs of Human Capital: The Case of a Garment Supply Chain in China», que se publicará en el Cornell International Law Journal, se basan en su trabajo de campo en una ciudad costera y en dos regiones de emigración laboral en el interior del país, donde investigó aspectos legales, políticos, sociológicos y etnográficos de los trabajadores migrantes de China.
Zhang ha seguido a un grupo de trabajadoras de la confección y ha analizado la reconfiguración de sus estrategias laborales y migratorias. A través de entrevistas realizadas entre 2018 y 2019, se presenta un estudio de caso sobre la «reciente transición de un régimen de desarrollo de producción barata orientado a la exportación a un régimen de mejora de la cadena de valor» y su impacto en las estrategias laborales, migratorias y familiares de las trabajadoras migrantes internas en China.
La transición hacia una economía más centrada en la cadena de valor ha traído consigo una regulación laboral más estricta, una mayor protección social y esfuerzos significativos, aunque sustancialmente inadecuados, para cerrar la brecha de bienestar social entre los migrantes urbanos y rurales. Sin embargo, esta reforma también ha intensificado las expectativas sobre el rol de los padres, especialmente de las madres, en la inversión en el capital humano de sus hijos.
Como resultado, muchas mujeres, que han sido el pilar de la posición de China como «la fábrica del mundo» en la cadena de suministro global, han sido desplazadas de sus empleos en fábricas debido a la creciente presión de convertirse en «madres compañeras» y preparar a la próxima generación para ser trabajadores cualificados y educados.
Este cambio también ha reconfigurado la división y el valor del trabajo remunerado y no remunerado dentro de los hogares migrantes. Antes de esta transformación, el cuidado de los niños recaía principalmente en los abuelos, lo que permitía a ambos padres ocupar puestos de trabajo en fábricas en las áreas costeras, con salarios más altos.
En el nuevo panorama laboral, muchas madres que regresan han abandonado por completo el trabajo remunerado, mientras que otras se han visto obligadas a involucrarse en una nueva forma de trabajo precario en talleres domiciliarios, conocidos localmente como «talleres de madres», que subcontratan trabajos de confección a fábricas costeras.
«La transición hacia una economía más cualificada, o una ‘economía del conocimiento’, conlleva expectativas más altas sobre la crianza de los hijos», señala Zhang. «Por lo tanto, intensifica la carga de las responsabilidades de cuidado y empuja a las mujeres fuera de empleos formales. Esta es la paradoja de la mejora que he identificado.»
Zhang concluye que la inversión en capital humano conlleva una expectativa implícita sobre lo que las madres deben hacer en este proceso, y a menudo, el trabajo de cuidado se considera sin valor económico o sin costos asociados.
