En el Mar Báltico alemán, se estima que alrededor de 300,000 toneladas de municiones sin detonar (UXO, por sus siglas en inglés) permanecen en el fondo marino, en su mayoría como resultado del vertido deliberado tras el final de la Segunda Guerra Mundial. Estos lugares de almacenamiento están bien documentados y muchas de las municiones son visibles en el lecho marino, lo que permite su mapeo y documentación mediante el uso de robots submarinos.
No obstante, los compuestos explosivos están comenzando a dispersarse más allá de estos sitios de vertido. A medida que la corrosión avanza, se espera que la contaminación aumente, lo que plantea riesgos significativos si estas municiones heredadas no se eliminan adecuadamente. El incremento de las temperaturas y la mayor actividad de tormentas debido al cambio climático aceleran aún más la liberación de estos productos químicos explosivos.
Contaminación química en el Báltico
Un nuevo estudio del Centro de Investigación Oceánica Helmholtz de Kiel, publicado en la revista Chemosphere, pone de relieve la contaminación ambiental a largo plazo provocada por las municiones sin detonar en el suroeste del Mar Báltico. Las muestras de agua fueron tomadas en 2017 y 2018, incluyendo áreas como la Bahía de Kiel y la Bahía de Lübeck.
Los investigadores detectaron productos químicos relacionados con la munición en casi todas las muestras de agua analizadas. Aunque las concentraciones encontradas generalmente estaban por debajo de los límites de potabilidad y de los umbrales toxicológicos para organismos marinos, en algunos casos las concentraciones se acercaron a niveles críticos. Según el Dr. Aaron Beck, geocientífico del GEOMAR, «las municiones sin detonar contienen sustancias tóxicas como TNT (trinitrotolueno), RDX (trinitrotriazina) y DNB (dinitrobenceno), que se liberan en el agua del mar cuando las carcasas metálicas se corroen». Estas sustancias representan una amenaza para el medio ambiente marino y los organismos vivos, ya que son tóxicas y carcinogénicas.
Las diferencias regionales en los niveles de contaminación también fueron evidentes, variando según los tipos de municiones vertidas. Se midieron concentraciones particularmente altas de TNT en la Bahía de Kiel, mientras que el RDX y el DNB eran más prevalentes en la Bahía de Lübeck. La mayoría de los productos químicos relacionados con las municiones se encontraron en forma disuelta, en lugar de estar unidos a partículas suspendidas o sedimentos. Los investigadores estimaron que la cantidad actual de productos químicos de municiones disueltos en la región es de aproximadamente 3,000 kilogramos. Sin medidas de eliminación, se espera que la contaminación aumente a medida que las carcasas metálicas sigan corroyéndose, liberando más compuestos tóxicos durante al menos los próximos 800 años.
Este problema de contaminación química por municiones heredadas no es exclusivo de Alemania, sino que se trata de un asunto internacional. Los investigadores sugieren que las municiones desechadas deberían ser clasificadas como «contaminantes históricos de preocupación emergente» y que se deben abordar mediante esfuerzos de remediación específicos. Según Beck, «a diferencia de las fuentes de contaminación difusa, las UXO existen en una forma concentrada y ya empaquetada. Esto significa que se pueden eliminar físicamente del medio ambiente».
Las operaciones de desminado de Alemania podrían servir como modelo para la eliminación de este tipo de residuos peligrosos a nivel mundial. Con los restos de guerra, al menos un factor estresante para el medio ambiente marino puede eliminarse de forma permanente. El gobierno alemán ha lanzado un programa piloto para la recuperación y eliminación ambientalmente segura de municiones históricas, con un presupuesto de 100 millones de euros, siendo este el primer esfuerzo dirigido a nivel mundial para eliminar restos de municiones del mar. La operación de limpieza piloto comenzó en otoño de 2024 en la Bahía de Lübeck. El siguiente paso consistirá en utilizar los datos recopilados para desarrollar una plataforma de limpieza autónoma que trate e incinere las municiones en el mar.
