La atmósfera de la Tierra, a menudo comparada con un fregadero de cocina, enfrenta un desafío constante ante la acumulación de gases nocivos provenientes de incendios forestales, emisiones industriales y procesos naturales. Sin embargo, el sistema atmosférico cuenta con un «detergente» natural: los radicales hidroxilo (OH), que desempeñan un papel crucial en la eliminación de estos contaminantes.
Los radicales hidroxilo son producidos en ciclos químicos complejos y son responsables de eliminar gases orgánicos, entre los que se incluye el metano, un potente gas de efecto invernadero. Se estima que OH elimina alrededor del 90% del metano presente en la atmósfera. Un aspecto fundamental para los científicos del clima es determinar si las emisiones humanas están agotando este «detergente» natural, lo que podría comprometer la capacidad de la atmósfera para limpiarse a sí misma.
A pesar de la preocupación que esto genera, también emitimos compuestos como los óxidos de nitrógeno, provenientes de motores y plantas de energía, que incrementan la producción de OH. Este debate sobre cuál de estos dos procesos predomina ha sido objeto de intensos estudios recientes.
Aumento de radicales hidroxilo
Un estudio reciente ha revelado que, desde 1997, la capacidad de la atmósfera para limpiarse a sí misma ha ido en aumento, lo que sugiere que las emisiones de metano están creciendo más rápidamente de lo que se pensaba. Esta investigación se basa en la medición del contenido de radiocarbono en el monóxido de carbono (CO14), un marcador de la actividad de OH, ya que solo este radical puede eliminar el CO14.
Los investigadores han recopilado muestras de aire en dos estaciones remotas, una en Nueva Zelanda y otra en la Antártida, durante los últimos 33 años. A partir de estas muestras, se han aislado las moléculas de monóxido de carbono y se han transformado en grafito para medir la cantidad de átomos de carbono del isótopo 14C.
Los resultados muestran una disminución estadísticamente significativa del CO14 en los últimos 25 años, lo que indica un aumento en la presencia de radicales hidroxilo. Este hallazgo es especialmente relevante en el hemisferio sur, donde los niveles de contaminación son más bajos. De confirmarse esta tendencia global, implicaría que la creciente capacidad de OH ha contrarrestado el aumento de metano en la atmósfera, evitando un calentamiento aún más acelerado.
No obstante, se plantea un dilema. La contaminación urbana e industrial por óxidos de nitrógeno está manteniendo este estado de equilibrio. Sin embargo, los esfuerzos para reducir estas emisiones podrían disminuir la producción de OH, lo que a su vez podría provocar un aumento de la contaminación atmosférica, complicando aún más la lucha contra el cambio climático.
