El derretimiento de las capas de hielo en la Antártida está provocando una desaceleración del Corriente Circumpolar Antártica (ACC), considerada como la corriente oceánica más potente del planeta. Este fenómeno, estudiado por investigadores de la Universidad de Melbourne y el Centro de Investigación NORCE de Noruega, tiene importantes repercusiones en indicadores climáticos globales, tales como el aumento del nivel del mar, el calentamiento oceánico y la viabilidad de los ecosistemas marinos.
Según el estudio, publicado en la revista Environmental Research Letters, se prevé que el ACC se desacelere aproximadamente un 20% para el año 2050 en un escenario de altas emisiones de carbono. La entrada masiva de agua dulce en el Océano Austral alterará propiedades como la densidad y la salinidad del agua, así como sus patrones de circulación.
Implicaciones del cambio en el ACC
Los investigadores, liderados por el profesor asociado Bishakhdatta Gayen y el clima científico Dr. Taimoor Sohail, analizaron simulaciones de alta resolución de las corrientes oceánicas y el transporte de calor para evaluar el impacto de las condiciones cambiantes de temperatura y salinidad. Gayen advirtió sobre la complejidad del océano, señalando que si este «motor» corriente se interrumpe, las consecuencias podrían ser severas, incluyendo una mayor variabilidad climática y un acelerado calentamiento global debido a la reducción de la capacidad del océano para actuar como sumidero de carbono.
El ACC también cumple una función crucial como barrera para especies invasoras que podrían afectar el delicado ecosistema antártico. A medida que la corriente se debilita, aumenta la probabilidad de que especies como el alga bull kelp o ciertos crustáceos lleguen a la Antártida, lo que podría alterar la cadena alimentaria, afectando a especies emblemáticas como los pingüinos.
Más de cuatro veces más fuerte que la Corriente del Golfo, el ACC es una parte esencial de la «cinta transportadora» oceánica global, que conecta los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, y juega un papel fundamental en el intercambio de calor, dióxido de carbono, químicos y biología a través de estos cuencas oceánicas.
Los investigadores utilizaron el superordenador más rápido de Australia, GADI, para llevar a cabo sus simulaciones climáticas. El modelo subyacente, ACCESS-OM2-01, ha sido desarrollado por equipos de investigación de diversas universidades australianas a lo largo de varios años.
El Dr. Sohail añadió que la desaceleración del ACC es predecible incluso en un escenario de bajas emisiones, siempre que el derretimiento del hielo se acelere como predicen otros estudios. La meta del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a 1.5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales parece haber sido ya alcanzada, lo que conlleva impactos adicionales en el deshielo antártico.
El estudio también destaca la necesidad urgente de esfuerzos concertados para limitar el calentamiento global a través de la reducción de emisiones de carbono, lo que podría mitigar el deshielo de la Antártida y, por ende, evitar la desaceleración proyectada del ACC.
Los resultados de esta investigación revelan que el impacto del derretimiento del hielo y el calentamiento oceánico en el ACC es más complejo de lo que se había pensado previamente. La afluencia de agua dulce que proviene del deshielo altera la salinidad del océano, lo que debilita la formación de aguas profundas antárticas y, según este estudio, reduce la fuerza del jet oceánico que rodea la Antártida.
Esta nueva perspectiva contrasta con investigaciones anteriores que sugerían que el ACC podría estar acelerando debido a diferencias de temperatura más pronunciadas en diferentes latitudes del océano. No obstante, el modelo utilizado en este estudio resuelve procesos a pequeña escala que controlan la fuerza de la corriente, mostrando un mecanismo por el cual se proyecta que el ACC realmente se desacelere en el futuro.
Finalmente, los autores del estudio concluyen que se requieren más investigaciones y observaciones en esta región poco estudiada para comprender con mayor claridad cómo responde el ACC al cambio climático.
