Un reciente estudio publicado en Nature Astronomy sugiere que el agua podría haberse formado en el universo antes de lo que se pensaba, concretamente entre 100 y 200 millones de años después del Big Bang. Este hallazgo destaca la importancia del agua como un componente clave en la formación de las primeras galaxias, un aspecto fundamental para la comprensión del origen de la vida tal como la conocemos.
El agua, esencial para la existencia de la vida, está compuesta por hidrógeno y oxígeno. Mientras que los elementos más ligeros, como el hidrógeno, el helio y el litio, se formaron durante el Big Bang, los elementos más pesados, como el oxígeno, se generan en las reacciones nucleares dentro de las estrellas o tras explosiones de supernova. Así, la cuestión de cuándo comenzó a formarse el agua en el universo ha sido objeto de debate entre los científicos.
Simulaciones de Supernova y Formación de Agua
El investigador Daniel Whalen y su equipo han utilizado modelos computacionales de dos supernovas para investigar la producción de agua en el cosmos. La primera simulación se centra en una estrella con una masa 13 veces mayor que la del Sol, mientras que la segunda analiza una estrella de 200 masas solares. A través de estas simulaciones, los investigadores descubrieron que en la primera supernova se generaron 0.051 masas solares de oxígeno, y en la segunda, la cantidad alcanzó las 55 masas solares, debido a las elevadas temperaturas y densidades que se alcanzaron en las explosiones.
El proceso de formación de agua se produce cuando el oxígeno gaseoso generado en estos eventos se enfría y se mezcla con el hidrógeno que queda tras la explosión de la supernova. Este fenómeno da lugar a la formación de agua en densos cúmulos de material, que son también lugares propicios para la generación de la segunda generación de estrellas y planetas.
En la primera simulación, se estimó que la cantidad de agua alcanzaba entre una centésima y una millonésima parte de una masa solar en un periodo de 30 a 90 millones de años tras la supernova. En la segunda simulación, la cantidad de agua llegó a aproximadamente 0.001 masas solares después de solo 3 millones de años.
Los autores del estudio sugieren que, si el agua pudo sobrevivir a los procesos destructivos de la formación de las primeras galaxias, esta podría haber sido incorporada en la formación de planetas hace miles de millones de años. Este descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre la historia del agua en el universo, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la condición de habitabilidad de otros mundos en el cosmos.
Más información: D. J. Whalen et al, Abundant water from primordial supernovae at cosmic dawn, Nature Astronomy (2025). DOI: 10.1038/s41550-025-02479-w
