El Lander Athena se Prepara para un Nuevo Aterrizaje Lunar
Un nuevo capítulo en la exploración lunar está a punto de escribirse con el inminente aterrizaje del lander robótico Athena, desarrollado por la empresa Intuitive Machines con sede en Houston. Este aterrizaje, previsto para el jueves a las 11:30 a.m. hora central de EE. UU., podría marcar el segundo touchdown lunar de una compañía estadounidense en esta semana. Intuitive Machines hizo historia el año pasado al convertirse en la primera empresa del sector privado en lograr un aterrizaje suave en la Luna, lo que añade un trasfondo significativo a la misión actual de Athena.
La transmisión en vivo del evento, coorganizada por NASA e Intuitive Machines, comenzará una hora antes del aterrizaje. Si tiene éxito, Athena se unirá al vehículo lunar Blue Ghost, desarrollado por Firefly Aerospace, que ya se posó de manera segura en la superficie lunar. Ambos landers operarán en el lado cercano de la Luna, aunque estarán separados por aproximadamente 3,200 kilómetros, con Blue Ghost cerca del ecuador lunar y Athena en la región del polo sur, un área que nunca ha sido explorada por humanos o vehículos.
Las misiones de aterrizaje lunar son complejas y desafiantes; se estima que alrededor de la mitad de los intentos, tanto de agencias espaciales gubernamentales como de empresas privadas, han terminado en fracaso. Athena ha completado recientemente una quema de motores que la coloca en trayectoria hacia la superficie lunar, donde deberá reducir su velocidad de aproximadamente 6,400 kilómetros por hora a cero antes de tocar tierra. La región del polo sur lunar es considerada crucial por los científicos, que creen que alberga grandes depósitos de hielo de agua, recurso que podría ser transformado en agua potable, aire respirable o incluso combustible para futuras misiones espaciales.
La Misión de Athena y sus Implicaciones
Athena no solo busca aterrizar; su misión es también de exploración. Una vez en la superficie, desplegará un rover llamado Mobile Autonomous Prospecting Platform (MAPP), que ha sido desarrollado por la empresa Lunar Outpost. Este rover tiene como objetivo realizar un mapeo 3D de la superficie lunar y tomar fotografías, además de recolectar una pequeña muestra de suelo, que será simbólicamente vendida a NASA por un dólar, marcando así una venta comercial de recursos espaciales sin precedentes.
Entre los principales instrumentos de Athena se encuentra el taladro PRIME-1 de NASA, diseñado para perforar la superficie lunar en busca de hielo de agua. La capacidad de localizar agua cerca de la superficie sería un avance significativo, ya que facilitaría la extracción de este recurso esencial en futuras misiones, evitando la necesidad de excavar en cráteres. La misión de Athena se desarrollará durante diez días antes de que la noche lunar sumerja al lander en la oscuridad, lo que plantea un desafío adicional para el éxito de esta ambiciosa misión.
