NASA ha tomado la decisión de apagar algunos de los instrumentos científicos de las sondas Voyager, que fueron lanzadas hace 47 años, con el objetivo de conservar energía y prolongar sus misiones. Las Voyager 1 y Voyager 2 se encuentran actualmente explorando territorios inexplorados en el espacio interestelar, convirtiéndose en los objetos más lejanos creados por el ser humano.
Ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, enviaron una orden para que Voyager 1 desactivara su experimento de subsistema de rayos cósmicos el 25 de febrero. Por su parte, el instrumento de partículas cargadas de baja energía de Voyager 2 se apagará el 24 de marzo, dejando a cada sonda con tres instrumentos científicos en funcionamiento. Cuando fueron lanzadas en 1977, ambas sondas llevaban conjuntos idénticos de diez instrumentos científicos, pero con el tiempo, su suministro de energía ha ido disminuyendo, ya que dependen de electricidad generada por el calor de plutonio en descomposición, perdiendo aproximadamente 4 vatios de potencia cada año.
Exploración del espacio interestelar
Las sondas Voyager, inicialmente diseñadas para sobrevolar los planetas más grandes de nuestro sistema solar, han logrado cruzar la heliosfera, la burbuja de campos magnéticos y partículas que rodea al Sol. Voyager 1 ingresó al espacio interestelar en 2012, y Voyager 2 lo hizo en 2018, siguiendo trayectorias diferentes. Voyager 1 se dirige hacia arriba, alejándose del plano donde orbitan los planetas, mientras que Voyager 2 avanza por debajo de este plano. A medida que las sondas han envejecido, el equipo de la misión ha apagado instrumentos de manera gradual para garantizar que puedan continuar sus viajes históricos. Por ejemplo, en octubre pasado se apagó el instrumento de ciencia de plasma de Voyager 2, que había estado devolviendo datos limitados en los últimos años debido a su orientación.
A pesar de la reducción en la cantidad de instrumentos operativos, cada sonda seguirá recolectando datos únicos, aunque se perderá la capacidad de realizar mediciones idénticas de partículas en dos ubicaciones diferentes del espacio interestelar. La posibilidad de comparar los entornos que han estado explorando las sondas ha sido valiosa para los científicos. La misión Voyager ha superado con creces su objetivo original, que era estudiar los planetas exteriores, y cada dato adicional recopilado se considera una ciencia extra valiosa para la heliofísica. Los ingenieros de la misión se están adaptando a los desafíos que surgen con el envejecimiento de las sondas y planean apagar más instrumentos en el futuro cercano para maximizar el tiempo de operación de ambas sondas.
