Un equipo de geólogos ha descubierto el cráter de impacto meteórico más antiguo de la Tierra en la región de Pilbara, en Australia Occidental. Este cráter, que se formó hace más de 3.5 mil millones de años, es el más antiguo conocido hasta la fecha, superando en más de mil millones de años a cualquier otro hallazgo previo. La investigación, publicada en Nature Communications, refuerza una teoría sobre la formación de los primeros continentes de nuestro planeta.
Los científicos han debatido durante años sobre la naturaleza y el origen de las rocas más antiguas de la Tierra, que se encuentran en los núcleos de los continentes actuales y que se formaron hace más de 3 mil millones de años. A pesar de las diferencias en las teorías, existe un consenso sobre la importancia de estos antiguos continentes para los procesos químicos y biológicos primordiales.
La búsqueda del cráter
Las teorías sobre la formación de estas rocas varían. Algunos geólogos sostienen que se formaron sobre plumas calientes que ascendían desde el núcleo metálico fundido de la Tierra, mientras que otros creen que el proceso fue similar al de la tectónica de placas actual, donde las rocas colisionan y se empujan unas a otras. Sin embargo, el equipo de investigadores propone una hipótesis diferente: la energía necesaria para la formación de continentes en Pilbara provino de impactos meteoríticos de gran tamaño.
Para corroborar su teoría, el equipo se embarcó en una expedición en mayo de 2021, con el objetivo de localizar el cráter. A pesar de que el lugar buscado era en gran parte inexplorado, los geólogos se sintieron optimistas. Su primera pista fue una capa de rocas conocida como el Miembro de Antarctic Creek, que contiene esférulas formadas por rocas fundidas lanzadas al aire durante un impacto.
Después de un minucioso análisis de mapas y fotografías aéreas, y a pesar de las condiciones adversas, lograron identificar un área prometedora. Durante su búsqueda, encontraron conos de fractura, estructuras delicadas que solo se forman tras un impacto meteorítico. Tras confirmar sus hallazgos, el equipo se dio cuenta de que habían descubierto un antiguo cráter de impacto.
El equipo regresó al sitio en mayo de 2024 para realizar un análisis más detallado. La abundancia de conos de fractura y la ausencia de evidencias de impactos posteriores confirmaron que el cráter era efectivamente de la misma edad que las rocas del Miembro de Antarctic Creek, datadas en 3.5 mil millones de años. Con este descubrimiento, se estableció el récord del cráter de impacto más antiguo conocido en la Tierra.
Este hallazgo no solo ofrece una visión más clara sobre la historia geológica del planeta, sino que también sugiere que los impactos meteóricos han jugado un papel crucial en la formación de las tierras emergidas. A medida que se continúe explorando el planeta, se espera que nuevas evidencias ayuden a comprender mejor el papel de estos eventos en la historia de la Tierra y en el surgimiento de la vida.
