Un estudio reciente publicado en la revista PeerJ ha revelado que los dientes de los leones marinos de Sudamérica (Otaria byronia) guardan valiosas pistas sobre las dinámicas poblacionales del pasado. Investigadores del Instituto de Biología de Organismos Marinos, el Centro para el Estudio de Sistemas Marinos y la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco han analizado los cambios en el tamaño de los dientes y en las capas de crecimiento (GLGs) durante el último siglo, sugiriendo que el tamaño de los dientes puede ser un indicador fiable de los efectos de la densidad poblacional sobre el crecimiento somático.
El estudio comparó los dientes de machos de león marino de dos períodos distintos: la era de la cosecha comercial, cuando las poblaciones alcanzaron su punto máximo, y el período posterior a la cosecha, cuando los números habían disminuido drásticamente. Al medir la longitud, el diámetro y el ancho de las GLGs de los dientes, los investigadores encontraron diferencias claras entre ambos períodos.
Entre los hallazgos clave se destacan:
- El crecimiento dental refleja el crecimiento corporal: Se encontró una correlación significativa entre la longitud del cuerpo y la longitud del diente en individuos del período posterior a la cosecha.
- Dientes más pequeños durante la máxima densidad poblacional: Los dientes del período de cosecha eran significativamente más cortos y delgados que los del período posterior.
- GLGs más delgadas sugieren competencia por recursos: Las capas de crecimiento eran más estrechas en individuos del período de cosecha, probablemente debido a una mayor competencia intraespecífica y a la reducción de la disponibilidad de recursos.
Según el autor principal, el Dr. Ailin Sosa Drouville, «nuestros resultados muestran que el tamaño del diente y las capas de crecimiento internas pueden proporcionar información sobre cómo la densidad poblacional influye en el crecimiento somático. Durante la era de la caza comercial, la competencia por alimentos era intensa, lo que probablemente condujo a un crecimiento somático reducido. Una vez que las poblaciones disminuyeron, los leones marinos individuales tuvieron un mejor acceso a los recursos, resultando en dientes más grandes y capas de dentina más gruesas.»
Implicaciones para la conservación y la ecología
El estudio resalta el potencial de estructuras duras como los dientes como registros históricos de las condiciones ecológicas. Comprender cómo la densidad poblacional afecta el crecimiento puede ayudar a los científicos a evaluar las presiones ambientales pasadas y predecir cómo los mamíferos marinos podrían responder a futuros cambios en las dinámicas poblacionales.
El Dr. Mariano Coscarella, coautor del estudio, añadió que «estos hallazgos refuerzan la importancia de los datos a largo plazo en la comprensión de cómo las poblaciones de vida silvestre se adaptan a las presiones ambientales y antropogénicas cambiantes. Este conocimiento puede ser particularmente útil para gestionar las poblaciones de leones marinos en recuperación y anticipar las consecuencias ecológicas de futuras fluctuaciones en su abundancia.»
Más información: Ailin Sosa Drouville et al, Changes in tooth size of Otaria byronia: an indicator of density-dependent effects?, PeerJ (2025). DOI: 10.7717/peerj.18963
Información de la revista: PeerJ
