La segunda misión lunar de Intuitive Machines ha culminado en un decepcionante fracaso tras la confirmación de que su nave espacial, Athena, se volcó y no pudo recargar sus baterías solares. Este contratiempo recuerda la primera tentativa del año pasado y ha suscitado una ola de desilusión en la comunidad espacial.
La misión, que prometía revolucionar la exploración lunar gracias a sus innovadores equipos, como un dron futurista, varios rovers, un taladro de hielo y una prueba de red 4G, se vio truncada antes de su inicio oficial. La nave, un lander hexagonal de aproximadamente la altura de una jirafa, tenía como objetivo aterrizar en la meseta Mons Mouton, más cerca del polo sur lunar que cualquier misión anterior.
Tras despegar la semana pasada a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX y recorrer más de un millón de kilómetros, Athena encontró problemas en su último tramo, aterrizando en un ángulo inadecuado el jueves. La compañía confirmó que la nave cayó de cara en un cráter, a al menos 250 metros de su sitio de aterrizaje previsto.
Problemas técnicos y lecciones aprendidas
Una imagen publicada por la compañía muestra a Athena reposando en una inclinación, con la Tierra visible entre sus patas de aterrizaje. Intuitive Machines (IM) explicó que, debido a la orientación del sol, la disposición de los paneles solares y las extremadamente bajas temperaturas en el cráter, no se espera que Athena logre recargarse, lo que llevó a la conclusión de la misión.
Nicky Fox, administrador asociado de ciencia de la NASA, adoptó un enfoque positivo sobre la situación. «Cada éxito y contratiempo son oportunidades para aprender y crecer, y utilizaremos esta lección para impulsar nuestros esfuerzos en ciencia, exploración y desarrollo comercial mientras nos preparamos para la exploración humana de Marte», declaró.
A pesar de que los ingenieros de la NASA lograron activar el taladro de hielo y moverlo, no pudieron utilizarlo para su propósito original. La misión estaba programada para durar aproximadamente diez días, con la expectativa de capturar un eclipse lunar desde la perspectiva de la luna el 14 de marzo.
Según ejecutivos de IM, problemas con los altímetros láser de Athena contribuyeron al mal aterrizaje, similar a lo que ocurrió con la anterior misión, cuando el Odysseus se precipitó demasiado rápido y se volcó. Específicamente, el láser de navegación relativa al terreno, diseñado para proporcionar lecturas de altitud y velocidad, devolvía datos «ruidosos» que no podían ser completamente confiables, mientras que los sensores de navegación relativa al peligro solo enviaron señales intermitentes.
Athena, al igual que Odysseus, tiene un diseño alto y esbelto, con 4,8 metros de altura, lo que ha suscitado preocupaciones sobre su estabilidad. Sin embargo, el CEO de la compañía, Steve Altemus, insistió en que la distribución del peso de la nave mantenía bajo su centro de gravedad, y la compañía sigue confiando en su diseño.
El descalabro de esta misión llega días después de que la empresa rival de Texas, Firefly Aerospace, lograra aterrizar con éxito su lander Blue Ghost en su primer intento. Estas misiones forman parte del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA, que busca aprovechar la industria privada para reducir costos y apoyar el programa Artemis, que tiene como objetivo devolver astronautas a la luna y, eventualmente, alcanzar Marte.
Por si fuera poco, dos sondas que viajaban en el mismo cohete de SpaceX también se han perdido, lo que suma a la sensación de un viaje maldito. La sonda Lunar Trailblazer de la NASA estaba diseñada para mapear la distribución de agua en la luna, mientras que Odin, una pequeña sonda privada, tenía como objetivo capturar imágenes cercanas de un asteroide.
A pesar de este revés, Intuitive Machines ha sido adjudicada con dos misiones lunares más, aunque evaluará los datos de esta segunda misión para comprender mejor sus implicaciones para la tercera. De las cuatro misiones CLPS intentadas hasta ahora, solo un lander ha logrado un aterrizaje en posición vertical, mientras que dos han aterrizado de lado y una no logró alcanzar la luna.
