Un reciente estudio llevado a cabo por científicos de la Keck School of Medicine de la Universidad del Sur de California ha revelado que los ratones pueden mostrar comportamientos de ayuda hacia sus congéneres heridos, un hallazgo que podría transformar nuestra comprensión sobre la empatía en los mamíferos. Publicado en la revista Science, este trabajo abre una nueva ventana al estudio de las interacciones sociales en el reino animal, sugiriendo que la capacidad de ayudar a otros podría no ser exclusiva de los seres humanos.
Comportamiento de apoyo en situaciones de emergencia
Los investigadores encontraron que los ratones exhiben comportamientos de ayuda cuando se encuentran con otros ratones que están inconscientes. Las acciones de estos «ratones ayudantes» incluyen desde suaves olfateos y acicalamientos hasta intervenciones más enérgicas, como morder con la boca o la lengua, y en última instancia, tirar de la lengua del ratón inconsciente. Este tipo de respuesta se asemeja notablemente a los comportamientos de primeros auxilios que se observan en los humanos, lo que hace que el estudio sea particularmente fascinante.
El autor principal del estudio, Wenjian Sun, menciona que nunca había presenciado un comportamiento así en ratones. La investigación, que surgió de manera accidental durante un estudio no relacionado, destaca la urgencia con la que los ratones ayudantes se centran en la boca y la lengua de sus pares inconscientes, lo que parece facilitar la recuperación al mejorar sus vías respiratorias.
Además, los científicos han observado que este comportamiento no debe interpretarse como un gesto agresivo. La ayuda se presenta de manera más pronunciada entre pares familiares de ratones, y raramente se observa en situaciones donde uno de los ratones simplemente está durmiendo o activo. Una vez que los ratones inconscientes recuperan la conciencia, muestran un uso normal de su lengua, lo que refuerza la idea de que la intervención es realmente benévola.
El estudio también exploró las bases neurobiológicas detrás de este comportamiento social utilizando técnicas avanzadas de imagenología neural y optogenética. Uno de los descubrimientos más intrigantes fue la activación de los neuropéptidos de oxitocina, conocidos como la «hormona del amor». Esta hormona está asociada con la confianza, el vínculo y el afecto, y el estudio sugiere que podría desempeñar un papel clave en la promoción de comportamientos prosociales entre los ratones.
Los investigadores planean realizar experimentos más prolongados para investigar si los ratones tienen respuestas aún más complejas hacia sus congéneres inconscientes. Este descubrimiento puede abrir nuevas vías para estudiar los fundamentos biológicos de comportamientos como la empatía, sugiriendo que muchos animales sociales, incluidos los humanos, han evolucionado para ayudarse mutuamente en situaciones críticas, lo que a su vez podría fortalecer los lazos sociales y mejorar las posibilidades de supervivencia.
