Información sobre inmersiones y muestreo del proyecto MEER y sus principales hallazgos científicos. Crédito: Cell (2025). DOI: 10.1016/j.cell.2024.12.037
Un equipo de investigación de la Universidad Jiao Tong de Shanghái, en colaboración con instituciones como la Universidad de Copenhague y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, ha llevado a cabo un exhaustivo estudio sobre los ecosistemas microbianos en la zona hadal del océano profundo. Este estudio ha revelado un nivel sin precedentes de novedad taxonómica, con el 89,4% de las especies microbianas identificadas siendo previamente no reportadas.
Las condiciones extremas de la zona hadal, que se localiza a más de 6,000 metros de profundidad, han sido durante mucho tiempo consideradas inhóspitas para la vida. A pesar de esto, la investigación muestra que los mecanismos de selección, que favorecen estrategias de adaptación tanto simplificadas como versátiles, son predominantes sobre la deriva neutral en la configuración de estos ecosistemas microbianos extremos.
Hasta hace poco, la exploración de estos entornos había sido limitada, con escasas inmersiones realizadas en el fondo del océano. La presión hidrostática inmensa, las temperaturas cercanas al congelamiento y la escasez de nutrientes plantean condiciones que parecían insuperables para la vida. Investigaciones previas sugerían que la diversidad microbiana en estas profundidades era restringida, pero la falta de muestreo directo dificultaba confirmar estas afirmaciones.
Avances en la Exploración Profunda del Océano
El proyecto de investigación Mariana Trench Environment and Ecology Research (MEER) ha realizado la primera exploración sistemática de la vida microbiana y macrofaunal en estas profundidades, revelando una diversidad biológica y estrategias de adaptación notables. Durante la expedición TS21, que tuvo lugar entre agosto y noviembre de 2021, se llevaron a cabo 33 inmersiones, recolectando 1,648 muestras de sedimento y múltiples especímenes de macroorganismos en profundidades que oscilan entre 6,000 y 10,900 metros en la Fosa de las Marianas, la Fosa de Yap y la Cuenca de Filipinas.
La utilización del submersible Fendouzhe, que cuenta con una capacidad de muestreo de 220 kg y un tiempo de operación bentónica extendido de seis horas, ha revolucionado la investigación en la zona hadal, superando los métodos tradicionales. El análisis metagenómico de 1,194 muestras generó un extenso conjunto de datos de 92 terabases de pares (Tbp), identificando 7,564 especies microbianas, de las cuales el 89,4% no había sido reportada anteriormente. Este conjunto de datos, el MEER, demuestra una escasa superposición con otros conjuntos de datos globales de aguas profundas, lo que refuerza su novedad.
Además de los microorganismos, el estudio destaca dos especies representativas de macrofauna hadal: los anfípodos hadales (Hirondellea gigas), que presentan intercambios poblacionales horizontales entre trincheras, y el pez caracol hadal (Pseudoliparis swirei), que muestra una invasión vertical de vertebrados desde el fondo marino hacia la zona hadal. Los mecanismos de adaptación compartidos entre microbios y macrofauna sugieren estrategias evolutivas convergentes en estos entornos extremos.
Los hallazgos del estudio confirman que la selección ambiental, en lugar de la deriva aleatoria, es el principal determinante de la asamblea de comunidades microbianas en el océano profundo. Las conclusiones sugieren además que los ecosistemas microbianos hadales operan bajo presiones evolutivas distintas a las que se encuentran en ambientes marinos menos profundos. Los datos generados proporcionan una base sólida para futuros estudios sobre la adaptación microbiana en aguas profundas, con aplicaciones potenciales en biotecnología y ciencias ambientales.
Los conjuntos de datos del proyecto MEER están ahora disponibles de manera pública, ofreciendo a los investigadores un repositorio completo de nueva información sobre la vida microbiana y macrofaunal hadal.
