El sarampión no es solo una enfermedad que provoca erupciones cutáneas y fiebre. Recientemente, un brote en el oeste de Texas ha llevado a 29 hospitalizaciones, la mayoría de ellas de niños pequeños, y ha resultado en la muerte de dos personas, incluida un niño de seis años. Aunque se han confirmado al menos 223 casos, los expertos estiman que cientos más podrían haberse infectado desde finales de enero. A medida que las autoridades de salud pública intentan frenar la propagación de este virus altamente contagioso, surgen preocupaciones sobre las complicaciones a largo plazo asociadas con la enfermedad.
El sarampión es diferente a otros virus infantiles que aparecen y desaparecen. En los casos más severos, puede provocar neumonía, y aproximadamente uno de cada mil pacientes desarrolla encefalitis, una inflamación del cerebro, lo que se traduce en una tasa de mortalidad de uno o dos por cada mil, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Una de las complicaciones más alarmantes es la «amnesia inmunológica», que se refiere a la capacidad del virus para aniquilar células inmunitarias críticas, como las células plasmáticas y las células de memoria, que son esenciales para recordar y combatir patógenos en futuras infecciones.
Impacto del sarampión en el sistema inmunológico
Cuando una persona se infecta con el sarampión, su sistema inmunológico sufre un golpe significativo. Los estudios indican que la infección puede eliminar entre el 11% y el 73% de la reserva de anticuerpos de una persona, dependiendo de la gravedad de la enfermedad. Esto significa que una persona que tenía 100 anticuerpos para la varicela podría quedarse con solo 50 después de haber contraído el sarampión, lo que aumenta su vulnerabilidad a infecciones futuras. Esta destrucción de la memoria inmunológica puede dejar a las personas más propensas a enfermedades como el resfriado común, la gripe y otros patógenos, reduciendo así su capacidad de respuesta a infecciones que previamente habrían sido manejadas con eficacia.
Una de las complicaciones más temibles del sarampión es la panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE), una enfermedad cerebral que puede aparecer entre 7 y 10 años después de la infección inicial y es casi siempre fatal. Aunque antes se consideraba rara, investigaciones recientes sugieren que podría ser más común de lo que se pensaba, especialmente entre los niños no vacunados. SSPE progresa de manera insidiosa, comenzando con cambios en el comportamiento y el rendimiento escolar, y avanzando hacia convulsiones y deterioro cognitivo. Actualmente, no existe tratamiento efectivo para esta enfermedad, lo que la convierte en una de las complicaciones más graves asociadas con el sarampión.
