Un equipo internacional de astrónomos, liderado por investigadores de los Países Bajos, ha logrado identificar la fuente de pulsos de radio emitidos por un sistema estelar compuesto por una enana blanca y una enana roja que orbitan entre sí cada dos horas. Este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, supone un avance significativo en la comprensión de estos fenómenos astronómicos.
En los últimos años, las mejoras en las técnicas de análisis han permitido la detección de pulsos de radio que duran desde segundos hasta minutos, provenientes de estrellas en nuestra galaxia. A pesar de numerosas hipótesis sobre su origen, hasta ahora no había evidencia concreta. La investigación liderada por Iris de Ruiter, quien obtuvo su doctorado en la Universidad de Ámsterdam, ha cambiado esta situación.
Descubrimiento de ILTJ1101
Durante su último año de doctorado, de Ruiter desarrolló un método para buscar estos pulsos de radio en el archivo de LOFAR (Low Frequency Array). Su trabajo le permitió identificar un único pulso en observaciones de 2015, y tras analizar más datos de la misma área del cielo, encontró seis pulsos adicionales, todos procedentes de la fuente designada como ILTJ1101.
Observaciones complementarias realizadas con el telescopio Multiple Mirror Telescope en Arizona y el Hobby-Eberly Telescope en Texas confirmaron que no se trataba de una sola estrella pulsante, sino de un sistema binario formado por una enana roja y una enana blanca que orbitan un centro de gravedad común cada 125 minutos. Este sistema se encuentra a unos 1,600 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de la Osa Mayor.
Los astrónomos sugieren que la emisión de radio puede ser consecuencia de la interacción del campo magnético de la enana blanca con la enana roja. Este descubrimiento no solo amplía la comprensión de los pulsos de radio, sino que también indica que las estrellas de neutrones no son las únicas responsables de este fenómeno.
Los investigadores planean estudiar la emisión ultravioleta de ILTJ1101 para determinar la temperatura de la enana blanca y profundizar en la historia de estas estrellas. Según de Ruiter, “ha sido especialmente gratificante añadir nuevas piezas al rompecabezas”, destacando la colaboración con expertos de diversas disciplinas astronómicas para resolver este enigma.
Este avance abre la puerta a la búsqueda de más sistemas como ILTJ1101. Coautor del estudio, Kaustubh Rajwade de la Universidad de Oxford, señala que “probablemente haya muchos más de estos pulsos de radio a la espera de ser descubiertos en el archivo de LOFAR, y cada nuevo hallazgo aporta un conocimiento valioso”.
