Más de 3.000 millones de años atrás, Marte tuvo intermitentemente agua líquida en su superficie. Sin embargo, tras la pérdida de gran parte de su atmósfera, la persistencia de agua en su superficie se volvió imposible. La cuestión sobre el destino del agua en Marte—si fue enterrada como hielo, confinada en acuíferos profundos, incorporada en minerales o se disolvió en el espacio—sigue siendo un área de investigación activa, de particular interés para Bruce Jakosky, científico senior del Laboratorio de Investigación Espacial de la Universidad de Colorado, exinvestigador principal de la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN).
Recientemente, Jakosky presentó un desafío a las conclusiones de un estudio de 2024 publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), que sugería que Marte retiene una cantidad significativa de agua líquida en su medio corteza. Jakosky señala que, aunque esa es una posible conclusión, no es la única, ya que los datos en los que se basa el estudio no requieren necesariamente una corteza saturada de agua.
“Si bien el enfoque y el análisis son razonables y apropiados, los resultados de su modelado sugieren una conclusión alternativa”, afirma Jakosky.
Los datos utilizados en el análisis provienen de la misión InSight de la NASA, que se lanzó en 2018 y colocó un único módulo en Marte para recopilar datos geofísicos sobre el interior del planeta. Aunque la misión concluyó en 2022 debido a una tormenta de polvo marciana que obstruyó los paneles solares del módulo, los científicos continúan analizando los datos de InSight y debatiendo su interpretación.
Reexaminando las Conclusiones sobre el Agua en Marte
En un estudio de agosto de 2024 en PNAS, el geofísico Vashan Wright, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, y sus colegas utilizaron modelos de física de rocas para determinar qué tipos de rocas, niveles de saturación de agua y características del espacio poroso podrían explicar los datos sísmicos y de gravedad recopilados por InSight en la medio corteza, una región que se extiende desde 11,5 hasta 20 kilómetros por debajo de la superficie.
El equipo concluyó que una medio corteza compuesta de rocas ígneas fracturadas saturadas de agua líquida “mejor explica los datos existentes”. Estimaron que el volumen de agua atrapada podría alcanzar una profundidad de entre uno y dos kilómetros, si se distribuyera de manera uniforme por la superficie del planeta, lo que se denomina capa equivalente global. Para ponerlo en contexto, la capa equivalente global de la Tierra es de 3,6 kilómetros, debido en su mayor parte a los océanos, con muy poca agua en la corteza.
“Esperamos que haya agua o hielo en la corteza”, señala Jakosky. “Detectarlo realmente y posiblemente determinar su abundancia es un desafío, pero extremadamente importante para entender cuánta agua hay en Marte y cuál ha sido su historia”.
La reexaminación de Jakosky sobre los resultados del modelo consideró cómo se distribuye el espacio poroso y otras condiciones, como la presencia de hielo sólido o espacios porosos vacíos, que también podrían explicar los datos sísmicos y de gravedad recopilados por InSight. Aunque los datos de InSight no requieren la presencia de agua en la medio corteza, Jakosky sostiene que tampoco la descartan. Al considerar la distribución del espacio poroso, concluyó que la capa equivalente global podría variar entre cero y dos kilómetros, ampliando así el límite inferior encontrado en el estudio anterior.
La cantidad de agua presente en la corteza de Marte es una cuestión que futuras misiones—destinadas a realizar análisis geológicos más detallados y observaciones, incluidas perfiles sísmicos más avanzados—podrían ayudar a esclarecer. Las implicaciones adicionales de los hallazgos incluyen una mejor comprensión del ciclo del agua en el planeta rojo, sus potenciales condiciones para la vida y la disponibilidad de recursos para misiones futuras.
