Descubrimiento de pulsos de radio en la Vía Láctea
En la última década, los científicos han detectado un fenómeno intrigante: pulsos de radio provenientes de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que emiten señales cada dos horas, como si se tratara de un latido cósmico. Estos intensos estallidos de radio, que duran entre 30 y 90 segundos, parecían originarse en la dirección de la constelación de Ursa Mayor, donde se encuentra el famoso asterismo del Carro Mayor.
Recientemente, astrónomos han identificado el sorprendente origen de estos pulsos de radio inusuales: una estrella muerta, conocida como enana blanca, que orbita estrechamente a una pequeña y fría enana roja. Las enanas rojas son el tipo de estrella más común en el universo. Este sistema estelar, denominado ILTJ1101, presenta una interacción tan intensa entre los campos magnéticos de ambas estrellas que genera lo que se conoce como un transitorio de radio de período largo (LPT). Hasta ahora, los estallidos de radio prolongados solo se habían vinculado a estrellas de neutrones, los densos remanentes de explosiones estelares masivas.
La investigación, publicada en la revista Nature Astronomy, demuestra que los movimientos de las estrellas dentro de un sistema binario también pueden dar lugar a estos raros LPTs. La autora principal del estudio, la doctora Iris de Ruiter, destacó que este es el primer hallazgo que establece qué tipo de estrellas producen los pulsos de radio en esta nueva clase de fenómenos astronómicos.
Un baile estelar revelador
Para desentrañar el misterio de la Vía Láctea, De Ruiter desarrolló un método que le permitió identificar pulsos de radio que duraban desde segundos hasta minutos, utilizando los archivos del telescopio de baja frecuencia LOFAR, una red de radiotelescopios ubicada en Europa. A través de este análisis, descubrió un primer pulso en observaciones de 2015 y, al centrar su atención en la misma área del cielo, encontró seis pulsos adicionales, todos provenientes de una tenue estrella enana roja. Sin embargo, De Ruiter sospechaba que esta estrella no podría generar ondas de radio por sí sola, lo que indicaba que había un factor adicional en juego.
Los pulsos detectados se diferencian de los estallidos de radio rápidos (FRBs), que son destellos de radio extremadamente brillantes y breves, que generalmente se originan fuera de nuestra galaxia. Mientras que los FRBs son mucho más luminosos y efímeros, los LPTs tienen una energía considerablemente menor y pueden durar varios segundos, lo que plantea interrogantes sobre si existe un continuum entre estos fenómenos o si pertenecen a poblaciones distintas.
El equipo de investigación realizó observaciones adicionales de la enana roja utilizando el Telescopio de Múltiples Espejos en Arizona y el instrumento LRS2 en el Telescopio Hobby-Eberly en Texas. Estas observaciones revelaron que la enana roja se movía de forma rápida, con un movimiento que coincidía con el período de dos horas entre pulsos de radio, lo que sugiere que la gravedad de la enana blanca estaba afectando su trayectoria. Los investigadores calcularon la masa de la estrella compañera, confirmando que se trataba efectivamente de una enana blanca.
El sistema ILTJ1101, situado a 1,600 años luz de la Tierra, muestra un patrón de pulsos rítmicos mientras ambas estrellas orbitan un centro de gravedad común, completando una órbita cada 125.5 minutos.
Los investigadores consideran que las causas detrás de los pulsos pueden ser dos: o bien la enana blanca tiene un campo magnético fuerte que libera los pulsos de manera regular, o los campos magnéticos de ambas estrellas interactúan durante su órbita. El equipo planea continuar las observaciones de ILTJ1101 y estudiar la luz ultravioleta que podría emanar del sistema, lo cual podría ofrecer más información sobre la interacción histórica entre las dos estrellas.
A pesar de que los pulsos de radio han desaparecido temporalmente, De Ruiter sugiere que podrían volver a activarse en el futuro. La investigación en curso busca otros LPTs en los datos del LOFAR y otros grupos de investigación han identificado ya diez sistemas emisores de pulsos de radio largos en los últimos años, lo que revela un campo de estudio completamente nuevo en la astrofísica que apenas comienza a explorarse.
