Un reciente estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Michigan ha desvelado un aspecto poco conocido de la biología de las serpientes: la utilización de colores en el espectro ultravioleta, un rango de luz que los humanos no pueden percibir. Este análisis, publicado en la revista Nature Communications, ha examinado cómo y por qué las serpientes emplean patrones de color UV, un tema que a menudo ha sido pasado por alto en la investigación científica, tradicionalmente centrada en especies más coloridas como aves y mariposas.
El color como herramienta de supervivencia
Los investigadores han observado que el color UV se encuentra ampliamente distribuido a lo largo del árbol evolutivo de las serpientes y se utiliza frecuentemente para evitar a los depredadores. La coautora del estudio, Hayley Crowell, destaca que “mucho del trabajo sobre color UV se realiza en sistemas que consideramos tradicionalmente brillantes y coloridos”, lo que ha llevado a una cierta «ceguera» hacia el uso del color en grupos menos evidentes como las serpientes.
El estudio abarcó 110 especies de serpientes que habitan desde Colorado hasta Perú, muchas de las cuales tienen sistemas visuales capaces de percibir colores UV de formas que los humanos no pueden. Los investigadores utilizaron una cámara equipada con lentes y filtros especiales para capturar las longitudes de onda del color ultravioleta que reflejan estas serpientes, evitando así la investigación de la fluorescencia UV visible bajo luz negra.
Entre los hallazgos más destacados, se observó que la ecología de la serpiente juega un papel crucial en la presencia de color UV. Por ejemplo, las serpientes arbóreas, que suelen ser nocturnas, mostraron una mayor cantidad de color UV. Crowell sugiere que esto podría estar relacionado con su camuflaje. Dado que las aves, uno de los principales depredadores de las serpientes, también pueden ver en el espectro UV, tener un color UV durante el día podría ayudar a las serpientes a mezclarse con su entorno natural, donde las hojas y los epífitos reflejan luz UV.
El estudio también reveló que no existen diferencias en el color UV entre los sexos de las serpientes, lo que contrasta con otras especies donde la selección sexual impulsa la evolución del color. Alison Davis Rabosky, coautora del estudio, considera que esta ausencia de dimorfismo sexual en las serpientes podría ser un indicativo de que la selección sexual tiene un papel menos relevante en la evolución del color en este grupo que en los lagartos, donde es común que los machos presenten colores más llamativos.
Asimismo, los investigadores descubrieron variaciones significativas en el color UV incluso entre especies cercanas, sugiriendo que la diversidad de color en las serpientes es más compleja de lo que se había asumido hasta ahora. Este estudio abre nuevas vías de investigación sobre el uso del color en la naturaleza, más allá de la percepción humana, y llama la atención sobre la necesidad de explorar cómo otros organismos, especialmente aquellos con colores menos evidentes, utilizan el espectro ultravioleta.
