Comprender los patrones de uso de las tarjetas de crédito implica entender estas herramientas financieras como dos productos diferentes en uno, según un estudio reciente de la Universidad de Virginia Occidental. El profesor Scott Schuh, asociado en el Colegio de Negocios y Economía John Chambers de la universidad, ha identificado una clara división entre dos grupos de titulares de tarjetas de crédito en Estados Unidos.
De aproximadamente el 80% de los adultos en EE. UU. que poseen una tarjeta de crédito, alrededor de la mitad la utiliza para realizar compras regulares, pagando sus saldos mensualmente y evitando intereses. El otro grupo, conocido como «revolvers», utiliza sus tarjetas para financiar compras a lo largo del tiempo, acumulando deudas que, en promedio, han visto incrementarse su tasa de interés del 15% entre 2001 y 2019 al 22% en la actualidad.
Comportamientos de consumo y deudas
El análisis de Schuh y su coautor revela un hallazgo curioso al observar cómo estos dos grupos gastan y piden prestado. Para ambos tipos de titulares de tarjetas, cuando sus límites de crédito aumentan o disminuyen, también lo hace su deuda con tarjetas de crédito. Según Schuh, para aquellos que tienen un saldo pendiente, el crédito disponible actúa como un colchón ante futuras adversidades. Cuando su crédito se incrementa, tienden a gastar más, lo que, a su vez, incrementa su deuda y reduce su consumo a lo largo de su vida. Esta necesidad de consumir más de inmediato es un factor determinante en su comportamiento financiero.
En contraste, los titulares que pagan su saldo completo cada mes vinculan su gasto más estrechamente a sus ingresos actuales. Cuando su ingreso aumenta, también lo hace su gasto y su utilización de la tarjeta de crédito. Schuh explica que ambas categorías de usuarios mantienen patrones estables en su uso de tarjetas, pero por diferentes razones. El crédito resulta ser una herramienta clave para aquellos que inician su vida financiera, con límites que aumentan de manera significativa en la juventud. Estos límites pueden crecer hasta un 400% entre los 20 y 30 años, aunque el ritmo de crecimiento disminuye con la edad.
A pesar de que el uso del crédito tiende a estabilizarse a medida que se envejece, el estudio indica que las tasas de impago disminuyen con la edad, lo que contrasta con la idea de que el aumento de los límites de crédito pueda incentivar un mayor endeudamiento. La investigación sugiere que la mayoría de las personas incumplen sus deudas debido a eventos inesperados más que por la acumulación de deudas por el uso imprudente del crédito.
La metodología empleada por Schuh se basa en datos de agencias de crédito como Equifax, Experian y TransUnion, lo que permite una visión más integral del comportamiento crediticio de los consumidores. Este enfoque se aleja de modelos anteriores que solo analizaban cuentas de tarjetas de crédito de manera aislada, sin considerar la totalidad de la deuda de un consumidor específico.
En 2023, Schuh y su coautor publicaron un trabajo complementario en el Journal of Money, Credit and Banking, que ofrece un método para identificar comportamientos de «revolvers» en los datos de las agencias de crédito, que no reportan esta distinción de manera explícita. Aunque Schuh reconoce que existen más de dos poblaciones distintas de usuarios de tarjetas de crédito, segmentar a las personas en estos dos grupos ayuda a explicar varios hechos sobre el uso de tarjetas y el consumo, incluido el motivo por el cual la utilización del crédito tiende a ser tan estable a lo largo de la vida.
El estudio sugiere que aquellos que suelen ahorrar, ya sea para emergencias o para la jubilación, pueden incurrir en deudas tras un contratiempo financiero, pero tienden a pagarlas rápidamente. En cambio, quienes mantienen deudas en sus tarjetas de crédito durante años a tasas de interés del 15% están «rechazando persistentemente una inversión sin riesgo con un retorno del 15%», lo que les hace poco atractiva la opción de ahorrar a un 4% de interés.
La investigación pone de manifiesto que la misma mitad «impaciente» de la población que se endeuda a altos intereses en sus tarjetas de crédito es propensa a gastar rápidamente cualquier ingreso extra, como devoluciones de impuestos. Según el modelo de Schuh, los responsables de políticas podrían considerar aumentar los límites de crédito en épocas de recesión como un medio para estimular la economía, en lugar de optar por incrementar el gasto público a través de reembolsos en efectivo.
