Investigadores de la Universidad Nacional Toribio Rodríguez de Mendoza, en Perú, han llevado a cabo un análisis genómico del cacao de fino aroma, un cultivo de gran relevancia mundial. Este estudio, publicado en la revista PLOS ONE, revela patrones de divergencia genética y evolución dentro de la especie Theobroma cacao, lo que podría transformar nuestra comprensión de esta planta emblemática.
El cacao, conocido científicamente como Theobroma cacao, es un cultivo crucial a nivel global, aunque las relaciones genéticas dentro de su especie aún no están completamente claras, en gran medida debido a la escasez de datos moleculares. Las clasificaciones tradicionales dividen el cacao en tres tipos: Forastero, Criollo y Trinitario. Sin embargo, los estudios genéticos sugieren que las poblaciones de cacao en América del Sur no se ajustan con precisión a estas categorías establecidas. El cacao de fino aroma, una variedad de alto valor, es célebre por su perfil de sabor distintivo, pero su historia evolutiva y su estructura genética no han sido del todo caracterizadas.
Análisis del Genoma de Cloroplasto
Los investigadores han utilizado marcadores moleculares, como los polimorfismos de nucleótido único (SNPs) y microsatélites, para estudiar la genética del cacao, aunque los datos sobre el genoma de cloroplasto han sido limitados. Los genomas plastidiales ofrecen información valiosa sobre la línea materna y la divergencia evolutiva, lo que los convierte en una herramienta esencial para entender la estructura genética y el desarrollo histórico del cacao de fino aroma.
En este estudio, se recolectaron siete genotipos de cacao de fino aroma de las provincias de Bagua y Utcubamba en el norte de Perú, con muestras depositadas en el herbario KUELAP. Los tamaños de los genomas variaron entre 160,589 y 160,727 pares de bases, con un contenido de GC del 36.9%. El análisis comparativo reveló la presencia del gen infA en todas las muestras de cacao de fino aroma, una característica ausente en los genomas de T. cacao publicados anteriormente.
El análisis filogenético identificó tres grupos genéticos distintos entre las líneas de cacao de fino aroma. Uno de estos grupos se alinea con las variedades Trinitario y Criollo, otro con Forastero de la Amazonía baja, y un tercero vinculado a grupos genéticos Nacional y Curaray. La variación significativa en el gen ycf1 sugiere que este podría ser un marcador útil para distinguir las líneas de cacao de fino aroma.
Las estimaciones de tiempo de divergencia sugieren que Theobroma cacao y Theobroma grandiflorum compartieron un ancestro común hace aproximadamente 10.11 millones de años, con una divergencia de Theobroma cacao que ocurrió alrededor de hace 7.55 millones de años. Las poblaciones de cacao de fino aroma probablemente se diversificaron durante el Pleistoceno, entre 0.31 y 1.82 millones de años atrás.
Estos hallazgos proporcionan nuevas perspectivas sobre la estructura genética y la historia evolutiva del cacao de fino aroma. La identificación de marcadores específicos de linaje, como el ycf1, podría ser de gran ayuda en programas de cría, esfuerzos de conservación y en la clasificación genética de Theobroma cacao.
Más información: Daniel Tineo et al, Comparative analyses of chloroplast genomes of Theobroma cacao from northern Peru, PLOS ONE (2025). DOI: 10.1371/journal.pone.0316148
