La creciente amenaza de los escombros espaciales y la innovación en propulsión
El espacio se está convirtiendo en un entorno cada vez más saturado. Desde el inicio de la era espacial, se han lanzado más de 20,000 satélites al órbita terrestre, y se prevé que en los próximos años se añadan miles más. Aunque algunos de estos satélites han reentrado en la atmósfera o han caído al océano, más de 13,000 permanecen en el espacio, de los cuales aproximadamente una quinta parte están inactivos, convirtiéndose en basura espacial. Durante las últimas décadas, la colisión de estos satélites inactivos ha generado millones de fragmentos, creando un riesgo constante de colisión no solo para otros satélites activos, sino también para la Estación Espacial Internacional (EEI). Esta situación ha llevado a la creación de varias redes de vigilancia que monitorean miles de objetos grandes en el espacio para desviar naves espaciales cuando es necesario.
La amenaza creciente de los desechos espaciales requiere soluciones que mejoren la maniobrabilidad de las naves en órbita y reduzcan la cantidad de basura. En este contexto, la startup británica Magdrive ha propuesto un nuevo sistema de propulsión para naves espaciales, que se lanzará por primera vez este año y que utilizará metal sólido como combustible. Mark Stokes, cofundador de Magdrive, ha afirmado que su sistema puede hacer que los satélites sean diez veces más maniobrables, además de reducir en diez veces la masa dedicada a la propulsión. Este innovador enfoque no solo busca mejorar la eficiencia de los satélites, sino que también plantea la posibilidad de utilizar basura espacial como fuente de combustible en el futuro.
Las naves espaciales requieren sistemas de propulsión por diversas razones, como cambiar de órbita, compensar la resistencia atmosférica, evitar colisiones y, eventualmente, desorbitarse. Actualmente, la mayoría de los sistemas de propulsión son químicos o eléctricos, pero Stokes señala que ambos tienen desventajas. La propulsión química, aunque ofrece un alto empuje, es poco eficiente. En contraste, los sistemas eléctricos son muy eficientes pero proporcionan un empuje bajo. Magdrive está desarrollando un sistema que combina lo mejor de ambos mundos, ofreciendo una mejora significativa en el empuje y una reducción en el volumen y la masa de los sistemas de propulsión. La primera versión de su tecnología, llamada Warlock, está programada para ser lanzada en junio de 2025, prometiendo así un avance en la manera en que los satélites podrían operar en el futuro.
